Los negociadores israelíes han ofrecido una concesión significativa en las negociaciones de alto el fuego con Hamas, insinuando que podrían estar abiertos a liberar a palestinos de alto perfil encarcelados por cargos de terrorismo a cambio de algunos rehenes israelíes aún retenidos en la Franja de Gaza, según dos funcionarios con conocimiento de las conversaciones.
El presidente Biden dijo el lunes que creía que los negociadores estaban cerca de alcanzar un acuerdo que detendría las operaciones militares de Israel en Gaza en una semana, aunque durante el día, el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, seguía hablando sobre una acción militar adicional.
El Sr. Netanyahu dijo que el ejército israelí presentó un plan al gabinete de guerra para evacuar civiles de “zonas de combate” en Gaza. Al parecer, estaba hablando de la esperada invasión de Rafah, la ciudad sureña donde más de la mitad de la población de Gaza está refugiada, muchos en carpas improvisadas.
El Sr. Netanyahu no reveló detalles del plan de evacuación, y no estaba claro si estaba utilizando la perspectiva de una invasión como un medio para obtener ventaja en las negociaciones. El domingo, dijo que una invasión podría “retrasarse un poco” si Hamas aceptaba liberar a los rehenes israelíes.
Muchos países y grupos internacionales de ayuda han advertido que una invasión de Rafah podría provocar una gran cantidad de víctimas mortales además de los casi 30.000 gazatíes que, según funcionarios de salud del territorio, ya han muerto en la guerra.
Hablando con reporteros en Nueva York el lunes, el Sr. Biden sonaba optimista sobre un acuerdo para pausar los enfrentamientos. “Estamos cerca”, dijo. “Aún no hemos terminado. Mi esperanza es que para el próximo lunes tengamos un alto el fuego”.
A medida que continuaban las conversaciones sobre rehenes, los dos funcionarios dijeron que los negociadores israelíes habían aceptado en privado una propuesta de Estados Unidos que liberaría a cinco soldados israelíes en Gaza a cambio de la liberación de 15 palestinos condenados por cargos graves de terrorismo.
Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato debido a la sensibilidad de las discusiones, que tuvieron lugar durante una reunión con funcionarios de Egipto, Qatar y Estados Unidos en París la semana pasada.
El gobierno de Netanyahu había evitado previamente tal concesión en parte porque la liberación de palestinos vinculados a actos terroristas importantes, incluso a cambio de rehenes israelíes, podría exponerlo a críticas importantes a nivel nacional.
Al ser preguntado sobre la posición de los negociadores, la oficina de Netanyahu declinó hacer comentarios.
La supuesta concesión se produjo mientras los funcionarios se apresuraban a llegar a un acuerdo antes del inicio del sagrado mes musulmán de Ramadán, en aproximadamente dos semanas. Se esperaba que una delegación israelí llegara a Qatar tan pronto como el lunes para continuar las negociaciones con mediadores internacionales.
La concesión es parte de una propuesta más amplia de Estados Unidos que permitiría la liberación de 40 de los aproximadamente 100 rehenes que fueron capturados en los ataques liderados por Hamas el 7 de octubre y que se cree que todavía están vivos en Gaza.
Además de las cinco soldados, incluyen a 35 civiles, algunos de los cuales están enfermos, heridos o frágiles. Siete de los 35 son mujeres que, según Israel, deberían haber sido liberadas durante el último alto el fuego e intercambio de prisioneros en noviembre. Para la liberación de esas siete mujeres, Israel propuso liberar a 21 palestinos de sus cárceles, la misma proporción de tres a uno observada durante el intercambio anterior.
La liberación de soldados israelíes masculinos sería objeto de una negociación separada, dijo uno de los funcionarios.
Hamas no ha respondido a la oferta. El grupo ha pedido a Israel que se retire de Gaza, cumpla con un alto el fuego a largo plazo y libere a los palestinos detenidos en cárceles israelíes a cambio de los rehenes restantes.
Pero según uno de los funcionarios, los oficiales de inteligencia israelíes creen que el líder de Hamas en Gaza, Yahya Sinwar, se ha vuelto más receptivo en las últimas semanas a un acuerdo que permitiría solo una tregua temporal, con la esperanza de que se convierta en permanente.
A la sombra de las conversaciones está la perspectiva de una incursión israelí en Rafah, donde más de un millón de personas están refugiadas. Muchos huyeron a la ciudad después de obedecer las órdenes israelíes de evacuar otras partes de Gaza, y están luchando con la falta de comida, agua y medicinas. Ahora no hay ningún lugar seguro en Gaza para ellos, dicen muchos.
Nabil Abu Rudeineh, portavoz del líder de la Autoridad Palestina, Mahmoud Abbas, condenó el anuncio de Netanyahu de un plan de evacuación, diciendo que confirmaba la intención de Israel de “asaltar la ciudad de Rafah”. Hizo un llamado a la administración de Biden para “detener esta locura israelí”. La autoridad ayuda a administrar Cisjordania, ocupada por Israel.
António Guterres, secretario general de la ONU, dijo que una ofensiva israelí a gran escala en Rafah, que sirve como un importante punto de entrada de ayuda desde Egipto, “no solo sería aterradora para más de un millón de civiles palestinos que se refugian allí, sino que pondría el clavo final en el ataúd de nuestros programas de ayuda”.
La oficina de Netanyahu dijo en un comunicado que se aprobó un nuevo plan para proporcionar asistencia humanitaria a Gaza después de informes de que palestinos desesperados habían emboscado camiones de ayuda y tomado alimentos y otros suministros. El gobierno no dio a conocer el plan ni proporcionó más detalles.
Mientras Israel continuaba con su ofensiva en Gaza, el ejército israelí dijo que en Líbano, sus aviones de combate habían atacado las defensas aéreas de Hezbollah en el valle de Bekaa, una zona a unos 60 kilómetros de la frontera con Israel. Los objetivos estaban más adentro de Líbano que cualquier área del país atacada por Israel en años recientes.
Israel dijo que el ataque fue en respuesta a un ataque con misiles tierra-aire que derribó un dron israelí sobre el sur del Líbano. Hezbollah había reclamado la responsabilidad de ese ataque.
Al menos dos combatientes de Hezbollah murieron en los ataques israelíes y al menos otras seis personas resultaron heridas, según Bachir Khodor, alcalde de la ciudad cercana de Baalbek. Un video del lugar proporcionado por el Sr. Khodor, que no pudo ser verificado de manera independiente, mostraba un edificio reducido a escombros y personas en camillas que eran cargadas en una ambulancia.
El valle de Bekaa, una llanura fértil que se extiende a lo largo de la frontera siria, ha sido durante mucho tiempo un bastión para Hezbollah, la poderosa milicia libanesa que ha participado en enfrentamientos casi diarios con las fuerzas israelíes desde el 7 de octubre. Los combates han desplazado a más de 150.000 personas a ambos lados de la frontera entre Líbano e Israel y han dejado cientos de muertos.
El ejército israelí confirmó más tarde que había matado a un comandante de Hezbollah en un ataque selectivo temprano en el día en el sur del Líbano. Hezbollah anunció la muerte del combatiente en un comunicado, pero no proporcionó detalles sobre su rango.
En un comunicado, Hezbollah dijo que había retaliado disparando una andanada de cohetes contra la sede del ejército israelí en los Altos del Golán, la meseta que Israel ocupó en 1967. El ejército israelí no comentó de inmediato sobre el comunicado.
Los ataques ocurrieron después de que el ministro de Defensa de Israel, Yoav Gallant, dijera el domingo que el ejército estaba “planeando aumentar la potencia de fuego contra Hezbollah” y que no detendría las operaciones a lo largo de la frontera con Líbano aunque hubiera una pausa temporal en los enfrentamientos en Gaza.
“Aumentaremos el fuego en el norte de forma independiente y continuaremos hasta la retirada completa de Hezbollah y el regreso de los civiles israelíes a sus hogares”, dijo.
Hassan Fadlallah, un legislador de Hezbollah en el Parlamento libanés, dijo el lunes que la última ronda de ataques israelíes no quedaría sin respuesta.