Las acusaciones de Israel contra 12 empleados de la agencia de ayuda de la ONU para los palestinos, la principal operación de ayuda en Gaza, son el último episodio de una fricción de décadas entre Israel y el grupo.
La Agencia de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas, conocida como UNRWA, es una de las agencias más antiguas de la ONU, fundada en 1949 para cuidar a los árabes palestinos que habían huido o sido expulsados de sus hogares durante las guerras que rodearon la creación del estado de Israel a fines de la década de 1940. Cuando más tarde se fundó una agencia separada de la ONU para los refugiados de otros conflictos, UNRWA permaneció independiente.
Para los palestinos y sus partidarios, el grupo sigue siendo un salvavidas esencial para millones de descendientes de esos refugiados, cuyo estado y futuro nunca han sido resueltos en negociaciones entre líderes israelíes y palestinos. Es uno de los mayores empleadores en Gaza, con 13.000 personas, en su mayoría palestinos, en el personal.
Muchos de ellos viven en barrios urbanos subdesarrollados, aún conocidos como campos de refugiados, en ciudades de todo el Medio Oriente. En Gaza, forman la mayoría de la población, y UNRWA desempeña un papel fundamental en proporcionarles educación, servicios sociales y, durante la guerra actual, ayuda y refugio.
“Debido a que su situación como refugiados nunca se ha resuelto, siguen siendo refugiados”, dijo Chris Gunness, un ex portavoz de la UNRWA.
“Estas son algunas de las personas más vulnerables del Medio Oriente,” dijo. “Necesitan urgentemente una agencia de las Naciones Unidas que les proporcione servicios de emergencia y humanitarios.”
Sin embargo, para Israel, el grupo y su defensa son un obstáculo para resolver el conflicto israelí-palestino.
Muchos palestinos desean que los refugiados regresen a sus antiguos hogares en lo que ahora es Israel. Israel teme que una migración de este tipo socave el carácter judío de Israel. Los israelíes dicen que la existencia de la UNRWA separada del sistema más amplio de protección de refugiados de la ONU les impide arraigarse adecuadamente en otro lugar del Medio Oriente.
“La UNRWA se convirtió en un mecanismo central para mantener una pregunta permanente sobre la existencia de un estado judío”, dijo Einat Wilf, coautora de un libro sobre UNRWA. El grupo ayuda a fomentar “un nacionalismo centrado exclusivamente en la idea del retorno y la venganza”, agregó.
Ese conflicto más amplio forma el telón de fondo de los enfrentamientos regulares sobre lo que enseñan las escuelas de la UNRWA a sus alumnos y la relación de la UNRWA con Hamás.
Israel dice que los planes de estudio de las escuelas de la UNRWA fomentan la oposición a la existencia de Israel, un reclamo que la UNRWA desestimó, y acusa al grupo de caer bajo la influencia de Hamás.
La UNRWA ha subrayado constantemente su neutralidad, a veces critica a Hamás y ha denunciado a milicianos por utilizar sus instalaciones para almacenar armas. Según el sitio web de la agencia, ha disciplinado e incluso despedido a empleados por participar en actividades políticas inapropiadas. La UNRWA también comparte listas de sus empleados con gobiernos regionales, incluido Israel.
En 2021, la UNRWA reasignó a su director en Gaza, Matthias Schmale, después de que se percibiera que había elogiado la “gran sofisticación” de los ataques israelíes en Gaza durante una breve guerra ese año. A finales del año pasado, el grupo acusó a Hamás de haber “quitado combustible y equipo médico del recinto de la agencia en la ciudad de Gaza”, antes de retirar las publicaciones tras las críticas recibidas.
En 2005, el entonces jefe de la UNRWA, Peter Hansen, dijo que era probable que el personal de la UNRWA incluyera miembros y partidarios de Hamás, dada la escala del apoyo a Hamás dentro de la población de Gaza en general, pero dijo que trabajaban de acuerdo con los valores de las Naciones Unidas mientras estaban en el trabajo.
A pesar de las tensiones, algunos funcionarios de seguridad israelíes aceptan en privado los beneficios de la existencia de la UNRWA.
“La opinión del establishment de seguridad israelí ha sido durante mucho tiempo que, en última instancia, la UNRWA es preferible a lo que piensan que podría ser la alternativa sin ella”, dijo Anne Irfan, autora de un libro sobre la UNRWA y los refugiados palestinos. “Ofrece servicios que de otra manera, conforme al derecho internacional, realmente entrarían en el ámbito de competencia de la potencia ocupante.”
Rawan Sheikh Ahmad contribuyó a este reportaje desde Haifa, Israel.