Una huelga aérea israelí temprano el sábado golpeó un complejo escolar en el norte de Gaza donde se refugiaban palestinos desplazados, matando a docenas de personas, según funcionarios de Gaza.
El ejército israelí reconoció el ataque, pero dijo que Hamas y otro grupo palestino armado estaban utilizando la instalación para operaciones militares y ataques contra Israel.
La huelga en la Ciudad de Gaza, la última de una serie de ataques a escuelas convertidas en refugios, recibió una fuerte condena de la Unión Europea y las Naciones Unidas, con Josep Borrell Fontelles, el principal diplomático de la UE, diciendo: “No hay justificación para estas masacres”.
Los ataques se han producido junto con la creciente presión internacional sobre Israel para llegar a un acuerdo de alto el fuego y un intercambio de rehenes en Gaza y detenidos palestinos, con el presidente Biden y los líderes de Egipto y Qatar diciendo esta semana que “ha llegado el momento”.
El servicio de emergencia de Defensa Civil de Gaza dijo que más de 90 personas murieron. Pero ese número no pudo ser confirmado, y dos médicos en un hospital de la zona dieron totales ligeramente más bajos. Los funcionarios de salud de Gaza no distinguen entre civiles y combatientes al informar de las bajas.
El ejército israelí no proporcionó un número de muertos. Pero cuestionó las declaraciones de las autoridades de Gaza, afirmando que su propia evaluación del incidente estaba en desacuerdo con el número de muertes informadas.
Daniel Hagari, el portavoz principal del ejército, dijo que la inteligencia recopilada por Israel indicaba que “no había mujeres y niños presentes” en el edificio golpeado por las fuerzas israelíes. Con respecto al recuento de bajas, dijo: “Estas cifras no distinguen entre combatientes y no combatientes, y no coinciden con la información” poseída por el ejército israelí.
El servicio de emergencia de Defensa Civil de Gaza dijo que el ataque tuvo lugar mientras más de 200 personas se reunían antes del amanecer en un salón de oración para adorar. Más de 2,000 personas desplazadas habían estado alojadas en el refugio, la escuela Al-Tabaeen en el barrio de Al-Daraj, dijo el servicio de emergencia.
El ataque se lanzó mientras Estados Unidos, Egipto y Qatar montaban un nuevo esfuerzo para reiniciar las negociaciones de un alto el fuego en Gaza la próxima semana, con temores de una escalada en el conflicto entre Israel e Irán. Los analistas dijeron que el presidente Biden y sus aliados esperan que la perspectiva de un alto el fuego en Gaza frene las tensiones entre Irán, sus aliados militantes e Israel, y frene el impulso hacia una guerra regional.
Durante días, Israel ha estado esperando tensamente represalias por el asesinato de líderes de alto rango de Hamas y Hezbollah, ambos grupos respaldados por Irán. El presidente Biden y los líderes de Egipto y Qatar pidieron el jueves más conversaciones entre Israel y Hamas para poner fin a la guerra en Gaza, diciendo que estarían dispuestos a presentar una “propuesta de puente final” a ambas partes.
“No hay más tiempo que perder”, dijeron los líderes en un comunicado conjunto, señal de la creciente impaciencia por las estancadas conversaciones de paz. Horas más tarde, el primer ministro Benjamin Netanyahu de Israel dijo que enviaría negociadores a las conversaciones el próximo jueves, mientras que Hamas aún no ha respondido a la oferta.
Sin embargo, en Gaza, la campaña de Israel, ahora en su 11vo mes, continuaba.
Al menos 17 edificios escolares han sido objetivo en el último mes, matando al menos a 163 palestinos, según las Naciones Unidas. El ejército israelí dijo que Hamas ha explotado cínicamente los complejos y las personas desplazadas que se refugian en ellos para su propia protección; expertos en derecho internacional dicen que Israel necesita hacer más para evitar dañar a civiles.
El ejército israelí defendió el ataque del sábado, diciendo en un comunicado que “el ataque se llevó a cabo mediante tres municiones precisas” y que se tomaron varias medidas para mitigar las bajas civiles, “incluido el uso de una ojiva pequeña, vigilancia aérea e información de inteligencia”. Según el comunicado, al menos 19 militantes de los grupos armados de Hamas y la Yihad Islámica fueron asesinados en el ataque.
“El complejo y la mezquita que fue golpeada dentro de él, sirvieron como una instalación militar activa de Hamas y la Yihad Islámica”, dijo el teniente coronel Nadav Shoshani, portavoz militar israelí, sin dar detalles. Añadió que la información divulgada por las autoridades de Gaza en el pasado ha “demostrado ser sumamente poco fiable”.
Se cree que las cifras del Ministerio de Salud de Gaza son ampliamente fiables, aunque a menudo hay incertidumbre en las secuelas inmediatas de los ataques específicos y la destrucción del sistema de salud del territorio ha dificultado el seguimiento de los fallecidos.
El ataque aéreo del sábado golpeó dos pisos, uno de los cuales se usaba para oraciones comunales y otro para albergar a mujeres y niños, dijo el Sr. Basal. Añadió que el salón de oración dentro del complejo escolar se había usado para el culto desde el inicio de la guerra de 10 meses.
El portavoz de la Defensa Civil, Mahmoud Basal, dijo que 11 niños y seis mujeres estaban entre los muertos en el ataque del sábado, añadiendo que muchas personas resultaron gravemente heridas.
Muchos de los heridos en el ataque israelí, incluidos niños, llegaban con graves quemaduras que cubrían gran parte de sus cuerpos, dijo Tayseer al-Tanna, cirujano en el Hospital Al-Ahli de la Ciudad de Gaza, quien calificó la escena de “muy difícil de ver”.
El Dr. al-Tanna dijo que los médicos se vieron obligados a amputar varios miembros gravemente quemados y destrozados desde temprano en la mañana. Casi no tenían analgésicos para dar a sus pacientes, dijo, y no tenían tiempo suficiente para esterilizar completamente el equipo ya sobrecargado entre operaciones.
Fadel Naim, un funcionario médico en el Hospital Al-Ahli que fue decano de la facultad de medicina de la Universidad Islámica de Gaza, ampliamente vista como un bastión de Hamas, dijo que el hospital había recibido al menos 70 cuerpos desde la mañana del sábado. El ataque fue seguido por una avalancha de personas en busca de seres queridos desaparecidos tras la explosión, dijo.
Khamis Elessi, médico en el mismo hospital, en Ciudad de Gaza, dijo que más de 73 cuerpos identificados fueron llevados a la morgue del hospital, junto con otros 10 que aún no han sido identificados porque quedaron desfigurados en la explosión.
Las fuerzas israelíes han estado intensificando recientemente los ataques militares en toda Gaza en áreas donde anteriormente habían combatido a Hamas, diciendo que los combatientes habían reagrupado. Hamas ha librado una aguerrida insurgencia, resistiendo los intentos de Israel de aplastar al grupo. Eso ha suscitado preocupaciones en Israel de que una victoria militar decisiva pueda estar fuera de alcance, incluso cuando los civiles gazatíes siguen enfrentando condiciones precarias.
Las tropas habían avanzado previamente en el barrio de Al-Daraj a principios de julio como parte de una ofensiva terrestre renovada en la Ciudad de Gaza. Pero el ejército israelí parece haber terminado su operación terrestre allí, incluso mientras continuaba realizando ataques aéreos en la zona.
La ONU y otras organizaciones de derechos humanos han dicho repetidamente que no hay un lugar seguro en Gaza, ya que las áreas a las que se ordena a las personas que evacuen son posteriormente atacadas por ataques aéreos israelíes. Casi toda la población de Gaza, más de dos millones de palestinos, ha sido desplazada, muchas personas varias veces.
Philippe Lazzarini, jefe de la agencia de la ONU para los refugiados palestinos, calificó el ataque mortal del sábado como “otro día de horror” en Gaza. Hizo un llamamiento a todas las partes para que no dañen a civiles ni utilicen escuelas para fines militares.
“Es hora de que estos horrores que se están desarrollando bajo nuestra mirada terminen”, dijo en redes sociales. “No podemos permitir que lo insoportable se convierta en una nueva norma”.
Ameera Harouda y Rawan Sheikh Ahmad contribuyeron con el informe.