El viernes, las fuerzas israelíes avanzaron hacia el centro de Rafah, adentrándose aún más en la ciudad sureña de Gaza a pesar de la reacción internacional y la presión de los aliados para reducir la ofensiva más reciente y acordar un alto el fuego.
Las fuerzas especiales israelíes estaban llevando a cabo “redadas dirigidas basadas en inteligencia” en el centro de Rafah, dijo el ejército israelí en un comunicado. Agregó que las tropas estaban realizando “operaciones focalizadas y de baja intensidad” en la ciudad. El miércoles, el ejército anunció que había establecido “control operativo” sobre la zona fronteriza con Egipto, una franja de ocho millas de largo conocida como el Corredor de Filadelfia en las afueras de Rafah.
Imágenes satelitales comercialmente disponibles tomadas por Planet Labs el jueves mostraron que el ejército israelí había establecido posiciones en partes del centro de Rafah, mientras que vehículos militares y tanques podían verse hasta en las afueras de la zona de Tel al-Sultan en el oeste de Rafah.
Mientras la lucha continuaba en Gaza, el presidente Biden dijo el viernes en Washington que era hora de poner fin a la guerra y lograr un alto el fuego. “En este punto, Hamas ya no es capaz de llevar a cabo otro 7 de octubre”, dijo el Sr. Biden desde la Casa Blanca. “Es hora de que esta guerra termine, para que comience el día después”.
En un comunicado emitido después de los comentarios del Sr. Biden, el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, dijo que “la guerra no terminará hasta que se logren todos sus objetivos, incluido el regreso de todos nuestros secuestrados y la eliminación de las capacidades militares y gubernamentales de Hamas”.
A pesar de casi ocho meses de lucha, Israel aún no ha logrado sus objetivos declarados de derrocar a Hamas y traer de vuelta a los aproximadamente 125 rehenes restantes secuestrados durante el ataque del 7 de octubre. Los funcionarios israelíes han dicho que cerrar la red de contrabando transfronterizo de Hamas y erradicar a los militantes en Rafah serán pasos clave hacia esos objetivos.
En la ciudad norteña de Jabaliya, otro punto focal de la campaña israelí en Gaza, el ejército dijo que había realizado más de 200 ataques aéreos durante semanas de intensos combates con militantes de Hamas. Israel dijo el viernes que sus tropas se habían retirado de Jabaliya este después de recuperar los cuerpos de siete rehenes, matar a cientos de combatientes y destruir varios kilómetros de una red de túneles subterráneos. El ejército dijo que aún estaba llevando a cabo operaciones de combate en el centro de Gaza.
Los analistas militares han expresado escepticismo de que la ofensiva en Rafah infligirá el golpe decisivo que Israel anhela. Sin embargo, ha profundizado la miseria de los palestinos, que siguen enfrentando una amplia hambre en la franja. Y desde que comenzó la ofensiva, la cantidad de ayuda internacional que llega al sur de Gaza ha disminuido precipitadamente, según las Naciones Unidas, aunque ha habido un ligero aumento en la llegada de mercancías comerciales últimamente.
Tzachi Hanegbi, el asesor de seguridad nacional israelí, dijo el miércoles que las operaciones militares de Israel en Gaza probablemente continuarían hasta fin de año. El Sr. Hanegbi, un asistente principal de Netanyahu, dijo en una entrevista de radio que la lucha continuaría durante meses más para “consolidar el logro” contra Hamas.
El ejército israelí ha vuelto múltiples veces a algunas partes de Gaza después de que los combatientes de Hamas resurgieran. Un medio de comunicación israelí describió la última misión en Jabaliya como una “segunda reanudación”.
Los residentes que regresaron el viernes a la vez densamente poblada urbe en y alrededor de Jabaliya esperaban encontrar una destrucción significativa. En lugar de eso, vieron un paisaje aplanado enterrado bajo escombros donde incluso los arbustos habían sido borrados.
“La destrucción es indescriptible”, dijo Mohammad Awais, quien regresó con su familia a su hogar en Jabaliya el viernes. “Nuestras mentes no pueden comprender lo que estamos viendo”.
Dijo que él y su familia caminaron por carreteras devastadas durante casi una hora bajo el calor y vieron que ningún vehículo podía navegar por calles bloqueadas por montones de escombros de casas y tiendas pulverizadas. Mientras caminaban, pasaban trabajadores de rescate, llevando heridos y muertos en camillas. Algunos cuerpos fueron encontrados en las calles, otros fueron desenterrados y sacados de entre los escombros, y ya comenzaban a descomponerse, dijo el Sr. Awais, un mercadólogo en redes sociales.
“Incluso las ambulancias no pueden circular por ellas para transportar a los heridos y mártires”, dijo de las calles en Jabaliya.
Algunos edificios ya habían sido destruidos antes de la última ofensiva israelí en la zona, según imágenes de abril. Pero para finales de mayo, muchas más estructuras en esas áreas parecían aplastadas y casi toda la vegetación había sido destruida.
El Sr. Awais y su familia son unos de los pocos residentes que aún tienen un lugar al que regresar, ya que su hogar solo sufrió daños parciales. El viernes, comenzaron a limpiar partes de las paredes derrumbadas, pedazos de madera y vidrio y muebles arruinados para poder mudarse de nuevo. Pero el supermercado familiar, que cerró en diciembre durante la invasión de Israel, fue completamente destruido, dijo.
Fotos satelitales de Rafah este desde el 22 de mayo muestran escenas similares de devastación desde que comenzó la ofensiva allí a principios de mayo. La zona alrededor del cruce fronterizo con Egipto, capturada por tropas israelíes en una operación nocturna el 7 de mayo, aparece como un páramo desolado en las imágenes satelitales.
Shlomo Brom, un general de brigada israelí retirado, dijo el viernes que la ofensiva en Rafah probablemente continuaría durante semanas mientras las fuerzas israelíes destruían túneles en demoliciones controladas y luchaban a través de partes de la ciudad contra los militantes restantes.
Para evitar que Hamas se rearme, las fuerzas israelíes permanecerán en la zona fronteriza cerca de Egipto en el futuro previsible, dijo el general Brom, que dirigió la división de planificación estratégica del ejército. Los funcionarios israelíes, dijo, aún no han avanzado hacia la única otra opción factible: transferir la responsabilidad de seguridad a una nueva administración.
Altos funcionarios israelíes han expresado frustración con el Sr. Netanyahu por no articular una estrategia clara de salida para la guerra, y un miembro centrista del gabinete de guerra de Israel, Benny Gantz, dijo recientemente que abandonaría el gobierno si no desarrollaba un plan para Gaza para el 8 de junio.
Mientras Israel no tenga un fin diplomático para Gaza, sus fuerzas seguirán encontrándose atrapadas en constantes batallas contra los militantes palestinos allí, dijo el general Brom.
“Se lanzarán todo tipo de operaciones, y todas tendrán lógica militar, pero no serán parte de ninguna estrategia clara”, dijo el general Brom, agregando que socavar a Hamas bajo un régimen militar israelí en Gaza “podría llevar años”.
Laurent Leatherby, Christiaan Triebert y Zolan Kanno-Youngs contribuyeron con el reportaje.