El primer ministro Benjamin Netanyahu de Israel, desestimando un coro de condenas internacionales, dijo el domingo que una invasión de la ciudad sureña de Gaza de Rafah avanzaría tan pronto como Israel completara los planes para permitir que más de un millón de personas refugiadas allí pudieran trasladarse a un lugar seguro.
“Quienes dicen que bajo ninguna circunstancia deberíamos entrar en Rafah básicamente están diciendo: ‘Perder la guerra'”, dijo el Sr. Netanyahu en This Week With George Stephanopoulos.
Pero dada la complejidad de una operación en Rafah, los analistas dicen que una invasión terrestre no parece probable que ocurra pronto. Dijeron que más de la mitad de los 2,2 millones de habitantes de Gaza huyeron allí para evitar enfrentamientos más al norte, llenando la ciudad de refugiados sin ningún otro lugar a donde ir.
Un funcionario de Hamas, Basem Naim, dijo que el Sr. Netanyahu se estaba “autoengañando” si pensaba que amenazar con invadir Rafah aumentaría la presión sobre los negociadores palestinos para que acuerden los términos de un alto el fuego de Israel. Más de 28,000 personas en Gaza, muchas de ellas mujeres y niños, ya han muerto desde que la guerra comenzó en octubre, dicen funcionarios de salud de Gaza,
“Tal invasión significaría más masacres e intensificaría el desastre humanitario”, dijo el Sr. Naim en un mensaje de texto el domingo.
Yaakov Amidror, un general retirado israelí y asesor de seguridad nacional, dijo que si bien Israel “debe entrar en Rafah” para lograr sus objetivos de desmantelar las capacidades militares de Hamas y su capacidad de gobernar la Franja de Gaza, la invasión llevaría tiempo para planificar.
“No es inminente”, dijo el Sr. Amidror, ahora miembro del Instituto de Estudios Estratégicos de Jerusalén, un grupo de expertos conservador, “pero tendrá que hacerse”.
El Sr. Netanyahu insistió en que Israel en serio acerca de la protección de los civiles. “No somos negligentes al respecto”, dijo el Sr. Netanyahu. “Esto es parte de nuestro esfuerzo de guerra, para sacar a los civiles de la zona de peligro”.
En una conversación telefónica el domingo, el presidente Biden le dijo al primer ministro israelí que una operación militar en Rafah debería precederse solo con “un plan creíble y ejecutable” para garantizar la seguridad de las personas refugiadas allí, según la Casa Blanca.
Durante semanas, Israel ha estado discutiendo planes para enviar tropas a Rafah, donde había dirigido a los palestinos a refugiarse, a pesar de una creciente demanda de líderes mundiales de que acepte un alto el fuego. El Sr. Netanyahu ha rechazado públicamente la última oferta de Hamas para una pausa en los combates que abriría el camino para la liberación de los rehenes capturados cuando atacantes liderados por Hamas atacaron a Israel el 7 de octubre, matando, según funcionarios israelíes, a unas 1,200 personas.
Pero el gobierno de Netanyahu ha señalado que todavía está abierto a negociaciones, y la administración Biden ha dicho que continuarán en los próximos días.
Rafah se encuentra a lo largo de la frontera con Egipto, que se ha negado a acoger a los refugiados palestinos, temeroso por su propia seguridad y preocupado de que un desplazamiento podría convertirse en permanente y socavar las aspiraciones palestinas de tener un estado. Egipto ha reforzado su frontera con Gaza y también ha advertido a Israel que cualquier movimiento que haga que los gazatíes invadan su territorio podría poner en peligro el tratado de paz entre Israel y Egipto, un pilar de la estabilidad en el Medio Oriente desde 1979.
La administración Biden ha expresado su preocupación por la posibilidad de que haya enfrentamientos durante el mes sagrado musulmán de Ramadán, según dos funcionarios israelíes con conocimiento de las discusiones. Un ataque durante Ramadán, que se planifica según el calendario lunar y se espera que comience el 10 de marzo, podría ser visto como especialmente provocativo para los musulmanes en la región y más allá.
Avi Dichter, un ministro del conservador partido Likud del Sr. Netanyahu, desestimó las preocupaciones sobre el momento. “Ramadán no es un mes sin guerras”, le dijo a la emisora pública de Israel, Kan, el domingo, señalando que Egipto fue a la guerra contra Israel en 1973 durante Ramadán. “Nunca lo fue”.
En Rafah, donde muchos refugiados están exhaustos después de haber sido desplazados varias veces, algunos intentaban ansiosamente averiguar su próximo movimiento. Rafah fue el quinto lugar al que una palestina, Ghada al-Kurd, huyó con su hermana, cuñado y cuatro sobrinos desde que salieron de sus hogares en la ciudad de Gaza en octubre, dijo la Sra. al-Kurd por teléfono el domingo.
“Lamento haber abandonado la ciudad de Gaza”, dijo la Sra. al-Kurd, de 37 años.
Dijo que no había visto a sus dos hijas en casi cuatro meses porque se quedaron en el norte con su padre. “Si hubiera estado en casa”, dijo, “hubiera sido mejor que todo el sufrimiento y la humillación del desplazamiento, porque cada vez que huyes a un lugar nuevo, tienes que comenzar de nuevo”.
Mohammed al-Baradie, de 24 años, se estaba preparando para mudarse nuevamente de su tienda en Rafah bajo “la constante amenaza del ejército israelí de invadir la ciudad de Rafah”, dijo en un mensaje de WhatsApp el sábado. El Sr. al-Baradie ya se había mudado tres veces desde que su casa en la ciudad de Gaza fue bombardeada al comienzo de la guerra.
“Estamos tan cansados”, dijo el Sr. al-Baradie en un mensaje grabado.
La información fue contribuida por Hiba Yazbek, Aaron Boxerman, Emma Bubola y Gabby Sobelman