En un complejo subterráneo situado a gran profundidad bajo Khan Younis, una fortaleza de Hamás en el sur de la Franja de Gaza, las cinco celdas con puertas con barras en las que el ejército israelí asegura que mantenía a rehenes secuestrados de Israel claramente habían sido construidas mucho tiempo antes.
Los constructores de túneles incluso prestaron algo de atención a la decoración: las paredes de azulejos de una pequeña cocina en el complejo, repleta de restos de comida y platos sucios, estaban decoradas con un peculiar motivo de teteras y tazas, si bien un tanto incongruente.
El ejército israelí dijo que aproximadamente 20 rehenes estuvieron recluidos en el complejo en diferentes momentos. Aseguró que realizó esa evaluación basándose en testimonios obtenidos de los cautivos, así como en pruebas como de ADN. Algunos fueron liberados entre los más de 100 rehenes liberados durante un alto al fuego de una semana a fines de noviembre, mientras que otros, incluidos personas mayores, fueron posteriormente trasladados a otras ubicaciones en Gaza, según el ejército.
No ha habido confirmación independiente de la versión israelí sobre el complejo, pero detalles proporcionados a los medios israelíes por uno de los rehenes, que fue liberado en noviembre e, Israel asegura, mantenido en el complejo de Khan Younis, coinciden con algunas de esas afirmaciones.
Algunos 240 cautivos fueron apresados durante el ataque en el sur de Israel llevado a cabo por Hamás el 7 de octubre, en el que, según funcionarios israelíes, fallecieron unas 1.200 personas. Más de 25.000 gazatíes han fallecido hasta la fecha, la mayoría de ellos civiles, según las autoridades sanitarias en el enclave, a raíz de un violento contrataque por parte de Israel.
Un periodista de The New York Times descendió temprano el viernes por la mañana en el oscuro laberinto que llevaba al complejo bajo Khan Younis, escoltado por soldados israelíes y funcionarios militares para mostrar lo que aseguraron eran las condiciones en las que habían sido retenidos los rehenes.
Una cámara abovedada en la entrada del pasillo que lleva a las celdas con puertas con barras estaba cubierta con una alfombra verde, parecida a un césped artificial, y repleta de despojos.
En medio de un revoltijo de mantas con patrones florales y botellas de plástico yacían varios tubos vacíos con la etiqueta RPG-7VR, una especie de lanzagranadas propulsado por cohetes y con el emblema de la brigada militar de Hamás, las Brigadas de Al-Qassam. En un rincón sombrío, había cuatro ventiladores en posición vertical, un paquete medio usado de pañales desechables y un estuche de primeros auxilios de la Media Luna Roja de Palestina que contenía un paquete de guantes de látex y algunas gasas selladas.
La visita guiada al complejo se llevó a cabo a medida que Israel, tras más de 100 días de combates en Gaza, parecía cada vez más dividido entre los objetivos beligerantes de desmantelar las capacidades militares y el gobierno de Hamás y de liberar a los 130 o así rehenes restantes, lo que probablemente requerirá un acuerdo diplomático que implique un alto el fuego.
Al menos 25 de los rehenes ya han sido declarados muertos, y muchos israelíes temen que el tiempo se agote para el resto. La ofensiva militar se ha ralentizado, complicada por la magnitud y sofisticación de la vasta red de túneles de Hamás que cruza todo el enclave palestino, se extiende por cientos de millas, según la inteligencia israelí.
Solo debajo de Khan Younis, el ejército estima que Hamás escavó al menos 100 millas de túneles en varios niveles, creando un complejo invertido y de varios pisos.
“Estamos luchando en Khan Younis por encima y por debajo de la tierra”, afirmó el contraalmirante Daniel Hagari, jefe de prensa del ejército israelí, quien encabezó el recorrido del complejo subterráneo el viernes. Agregó: “Este tipo de guerra es diferente a cualquier otro campo de batalla moderno en cualquier lugar del mundo”.
El creciente recuento de muertos en Gaza ha incrementado la presión internacional sobre Israel para poner fin a la guerra. Gran parte de Gaza está en ruinas.
“Israel no busca la destrucción”, dijo el almirante Hagari. “Esta guerra es una tragedia”. Pero no hay manera de destruir los túneles construidos debajo de áreas civiles sin dañar las estructuras de la superficie, dijo, y agregó: “Hamás sabe eso”.
En su búsqueda por tener acceso raro a la Gaza en tiempo de guerra, que en su mayoría está en gran parte cerrado a los medios de comunicación externos, The Times y otros periodistas aceptaron el acompañamiento militar para visitar el complejo subterráneo. Después de un viaje de media hora en un vehículo blindado, los periodistas fueron llevados a una entrada a nivel del suelo con una puerta de metal abierta en el costado de un edificio de apartamentos de tres plantas que conducía a una escalera descendente hacia un laberinto de túneles que se ramificaban en diferentes direcciones. El barrio, en el este de Khan Younis, había sido evacuado.
Según el ejército israelí, la entrada al túnel, situada debajo de la residencia de un operativo de Hamás, estaba llena de explosivos. Mientras los soldados de la 98a División de Paracaidistas avanzaban a lo largo de la ruta subterránea, se encontraron con puertas de explosión y entablaron combates con varios combatientes, a quienes mataron, dijo el ejército. Para el momento en que los soldados llegaron a la cámara alfombrada y a las celdas, los rehenes ya habían sido trasladados a otra ubicación, afirmó el ejército, sin especificar cuándo creía que los rehenes estuvieron por última vez presentes allí.
El complejo estaba a cerca de media milla dentro de la red de túneles, que estaba revestida con cables de electricidad y comunicaciones, y aproximadamente 65 pies —o alrededor de seis pisos— bajo tierra. Para llegar hasta allí, había que caminar en fila india por la oscuridad, bajando largos tramos de escaleras talladas en la tierra. El aire era espeso y húmedo.
En la cámara abandonada, que estaba equipada con accesorios de luz básicos, el ejército israelí afirmó que los soldados habían encontrado dos dibujos realizados por un niño. El ejército mostró fotografías de los dibujos —ambos de una casa sobre un fondo de colinas con un sol y nubes en el cielo— que dijo habían sido dibujados por Emilia Aloni, de 5 años, una niña israelí que fue secuestrada junto con su madre, Danielle Aloni, de 44, el 7 de octubre del Kibutz Nir Oz. Después de pasar casi siete semanas en cautiverio, los Alonis fueron liberados en un primer grupo de 13 rehenes, todos mujeres y niños, bajo el acuerdo de alto el fuego temporal en noviembre.
En entrevistas con canales de televisión israelíes después de la liberación de los rehenes, la Sra. Aloni mostró imágenes que dijo que habían sido dibujadas por su hija durante el cautiverio que se parecían mucho a las que el ejército israelí dijo que se habían encontrado en el complejo bajo Khan Younis.
En las entrevistas televisivas, la Sra. Aloni dijo que ella y su hija fueron llevadas a un túnel poco después de su llegada a Gaza y luego caminaron durante horas por lo que describió como una “ciudad subterránea”. Con el tiempo, dijo, llegaron a una especie de “caverna” donde había alrededor de una docena de rehenes más, incluidas personas mayores heridas y un adolescente.
La Sra. Aloni recuerda haber dormido en colchones junto a otros rehenes en condiciones extremadamente húmedas y con muy poco aire, lo que dificultaba la respiración.
Los Aloni estuvieron en el subsuelo por varios días y luego fueron trasladados a un apartamento sobre la superficie, donde se quedaron durante casi dos semanas con otros rehenes, contó la Sra. Aloni. Luego volvieron a los túneles por precaución, dijo, cuando aviones de combate israelíes atacaron Gaza.
La Sra. Aloni apareció en un video como rehén a finales de octubre con otras dos mujeres, Rimon Kirsht, de 36 años, y Yelena Trupanob, de 50 años, que también fueron liberadas un mes después.
En un documento publicado el domingo por Hamás, en el que se proporcionó su propia versión de los eventos recientes, el grupo dijo que “trató de manera positiva y amable con todos los civiles que han estado retenidos en Gaza”.
Muchos de los rehenes liberados dicen que recibieron poca comida y agua, tratamiento médico inadecuado, si es que lo hubo, y estuvieron en condiciones duras.
El ejército israelí dijo que algunos de los rehenes estuvieron recluidos en la cámara central y otros en las estrechas celdas con puertas con barras. Las celdas tenían paredes con azulejos blancos clínicos rotas por una banda vertical púrpura con un inodoro y un lavamanos en la parte posterior de cada una; algunas tenían también una pequeña boquilla de ducha. Los soldados que acompañaban a los periodistas dijeron que se encontraron cabellos en las celdas, así como un sostén. El ejército dijo que las pruebas de ADN coincidían con los cabellos de los rehenes, pero no dijo de quién.
Ayala Metzger, nuera de Yoram Metzger, de 80 años, que todavía es un rehén en Gaza, dijo a Channel 12 News de Israel el domingo que su ADN se encontró en la ropa dejada atrás en el complejo.
Un calentador proporcionaba agua caliente cuando había electricidad.
Si los rehenes estuvieron recluidos en el complejo, habrían tenido poco sentido del tiempo bajo tierra o de la destrucción que ocurría en la superficie.
Al salir de nuevo a la luz del sol dos horas después de entrar en el túnel, el silencio subterráneo fue reemplazado para los reporteros que acompañaban al ejército israelí el viernes por los sonidos de la guerra. Un dron zumbaba en el cielo…