Irán la Guardia Revolucionaria de élite ha tomado un barco portacontenedores vinculado a Israel en la última escalada de hostilidades entre la república islámica e Israel.
La captura del MSC Aries se produce justo cuando Teherán ha estado prometiendo responder a un presunto ataque aéreo israelí sobre el edificio consular de Irán en Damasco este mes que mató a siete miembros de la guardia, incluidos dos comandantes de alto rango.
Un video publicado en línea mostró a dos soldados de la guardia deslizándose desde un helicóptero por cuerdas hasta la cubierta del barco portacontenedores de 366 metros de largo en el Golfo de Omán.
El barco es operado por la Compañía Naviera Mediterránea con sede en Ginebra, la línea de transporte de contenedores más grande del mundo. Es propiedad de Gortal Shipping, una empresa financiera afiliada a Zodiac Maritime, una compañía controlada por la familia Ofer de Israel.
Horas más tarde, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, acortó un viaje de fin de semana en la playa y estaba regresando a la Casa Blanca para consultar con su equipo de seguridad nacional sobre la situación en Medio Oriente, dijo la Casa Blanca.
El ejército de Estados Unidos ha reposicionado dos destructores por si son necesarios para ayudar a responder. Uno ya estaba en la región y uno fue redirigido para reforzar la presencia de Estados Unidos, según funcionarios. Uno incluye un sistema de defensa de misiles Aegis.
Biden dijo el viernes que esperaba que Irán lanzara un ataque contra los intereses israelíes “más pronto que tarde”. No estaba claro si la captura del Aries representaba la totalidad de la represalia.
Un portavoz del Ejército de Israel dijo que sus fuerzas estaban en alerta máxima y que “decenas” de aviones estaban en el aire en preparación para cualquier ataque.
Israel también dijo que a partir de las 11 p. m. hora local del sábado, las reuniones se limitarían a 1,000 personas y las actividades escolares se cancelarían. El gabinete estaba programado para reunirse más tarde el sábado.
Israel Katz, el ministro de Relaciones Exteriores de Israel, acusó a Irán de llevar a cabo una “operación pirata”.
IRNA, la agencia de noticias estatal de Irán, dijo que las fuerzas navales de la guardia habían capturado el barco tras abordarlo usando un helicóptero.
La captura tuvo lugar en el Golfo de Omán, cerca del importante punto de estrangulamiento del Estrecho de Ormuz, una ruta vital de comercio marítimo por la que pasan gran parte de los envíos de crudo del mundo.
Los líderes iraníes han culpado a Israel por el ataque del 1 de abril a su misión diplomática y lo han comparado con un ataque directo a la república. El asalto ha generado preocupaciones sobre el riesgo de estallar una guerra regional a gran escala.
Las hostilidades en toda la región se intensificaron desde el ataque de Hamás del 7 de octubre a Israel que mató a 1,200 personas, según funcionarios israelíes, y desató la guerra en Gaza.
Los militantes respaldados por Irán han lanzado drones, cohetes y misiles contra Israel y tropas estadounidenses en la región mientras las fuerzas israelíes han llevado a cabo una ofensiva de represalia contra Hamás en Gaza, que ha matado a más de 33,000 personas, según funcionarios palestinos.
Irán ha buscado evitar un conflicto directo con Israel y Estados Unidos, y ha señalado que su respuesta al ataque del 1 de abril a su edificio consular será calculada.
Las fuerzas iraníes han confiscado previamente petroleros durante períodos de alta tensión con Estados Unidos y otros estados occidentales.
La captura del MSC Aries es la primera en aguas frente a Irán desde enero, cuando las fuerzas iraníes capturaron el petrolero helénico St Nikolas en una posición similar.
MSC confirmó que el barco había sido capturado por “autoridades iraníes”.
El barco estaba operando un servicio para MSC desde el puerto de Khalifa en los Emiratos Árabes Unidos a Nhava Sheva en Mumbai.
“Desde entonces, ha sido desviado de su itinerario hacia Irán”, dijo la compañía. Agregó que el barco tenía 25 tripulantes a bordo. “Estamos trabajando en estrecha colaboración con las autoridades pertinentes para garantizar su bienestar y el regreso seguro del barco”, dijo MSC.
La Oficina de Operaciones Comerciales Marítimas del Reino Unido, con sede en Dubai, informó que el barco había sido “capturado por autoridades de la región”.
Un boletín sobre el incidente de Ambrey, una empresa británica de inteligencia marítima, dijo que Zodiac había enfrentado “actos hostiles iraníes” en el pasado debido a su propiedad israelí.
“Se recomienda a los barcos con bandera israelí que reconsideren transitar por el Estrecho de Ormuz”, escribió Ambrey.
India dijo que 17 de sus ciudadanos estaban a bordo del Aries. “Estamos en contacto con las autoridades iraníes a través de canales diplomáticos, tanto en Teherán como en Delhi, para garantizar la seguridad, el bienestar y la pronta liberación de los nacionales indios”, dijo un funcionario.
Las aguas del Estrecho de Ormuz, cerca de donde fue capturado el MSC Aries, son la ruta más importante del mundo para los petroleros, que transportan petróleo de Arabia Saudita y otros productores del Golfo al mundo. También son una ruta importante para los barcos portacontenedores que van y vienen de Khalifa y el vasto puerto de contenedores en Jebel Ali, en Dubai.
Los barcos portacontenedores han dejado de navegar en aguas frente a Yemen desde diciembre, después de que los huthis respaldados por Irán lanzaron una serie de ataques a barcos vinculados con Israel, el Reino Unido y Estados Unidos, afirmando actuar en apoyo de los palestinos de Gaza. Sin embargo, la ruta a través del Estrecho de Ormuz no había sido hasta ahora una preocupación tan grande.
Guy Platten, secretario general del grupo de presión de la industria la Cámara Internacional de Envío, calificó la captura del MSC Aries como una “flagrante violación del derecho internacional y un asalto a la libertad de navegación”.
“Este ataque reprobable contra un barco mercante una vez más coloca a marineros inocentes en la vanguardia del conflicto geopolítico”, dijo Platten.
Peter Sand, analista jefe de Xeneta, un servicio de inteligencia marítima, dijo que una situación ya mala en el Mar Rojo y el Golfo de Adén había “empeorado”.
La captura del barco podría poner en riesgo las importaciones de contenedores en la región del Golfo y las exportaciones de petróleo, agregó Sand.
Reporte adicional de John Reed en Nueva Delhi y Felicia Schwartz en Washington