Por Steve Gorman y Julia Harte
LOS ÁNGELES (Reuters) – El ex intérprete del beisbolista japonés Shohei Ohtani fue acusado de fraude bancario el jueves en un tribunal federal y se le acusó de robar $16 millones del pitcher de Los Ángeles Dodgers para cubrir deudas de juego.
Según una queja criminal de 36 páginas y una declaración jurada presentada en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Los Ángeles, Ippei Mizuhara desvió el dinero de una cuenta de Ohtani que Mizuhara había ayudado a establecer y envió los fondos sin el conocimiento de Ohtani a una operación ilegal de apuestas deportivas.
El fiscal de Estados Unidos, E. Martin Estrada, anunció los resultados de su investigación en una conferencia de prensa, y destacó que no había nada que sugiriera actos ilícitos por parte de Ohtani, quien firmó un contrato récord de $700 millones por 10 años para unirse a los Dodgers esta temporada como jugador mejor pagado de la liga.
“Quiero enfatizar este punto. El Sr. Ohtani fue una víctima en este caso. No hay evidencia que indique que el Sr. Ohtani autorizó los más de $16 millones en transferencias de su cuenta a los corredores de apuestas,” dijo Estrada.
El desenlace evitó a los Dodgers y a las Grandes Ligas de Béisbol un escándalo potencial de proporciones épicas, recordando la controversia generada hace 35 años cuando acusaron a Pete Rose de apostar en juegos de béisbol, incluidos los de su propio equipo, mientras jugaba para y dirigía los Rojos de Cincinnati.
Esas acusaciones llevaron a las Grandes Ligas a prohibir permanentemente a Rose del béisbol en 1989. Rose admitió luego haber apostado en juegos de las Grandes Ligas, incluidos los que jugaban los Rojos, pero dijo que nunca apostó en contra de su propio equipo.
Ohtani, de 29 años, cuyos talentos como bateador y lanzador le han valido comparaciones con Babe Ruth, les dijo a los reporteros en una conferencia de prensa el 25 de marzo que fue víctima de robo por parte de Mizuhara y que nunca apostó en el béisbol ni pagó conscientemente a un corredor de apuestas.
Mizuhara, de 39 años, acordó entregarse a las autoridades federales el viernes y se esperaba que hiciera su primera comparecencia en la corte esa tarde, según Thom Mrozek, un portavoz de la Fiscalía de los Estados Unidos.
Se espera que el acusado no tenga que declararse culpable y que sea puesto en libertad bajo fianza, agregó Mrozek.
Si es declarado culpable del único cargo de fraude bancario con el que está acusado, Mizuhara podría enfrentar una sentencia de hasta 30 años de prisión.
El abogado de Mizuhara, Michael Freedman, dijo a Reuters el jueves que su cliente no tenía comentarios sobre la acusación.
A partir de finales de 2021, Mizuhara comenzó a apostar con un libro de apuestas ilegal y a perder sumas sustanciales, según la declaración jurada federal.
Para cubrir sus deudas, Mizuhara se hizo pasar repetidamente por Ohtani para “engañar y timar” a los empleados del banco para que autorizaran transferencias bancarias de la cuenta de Ohtani, donde se depositaba el salario del jugador de béisbol, según la declaración jurada.
El mes pasado, mientras enviaba mensajes a un corredor de apuestas sobre informes que entonces sugerían que Mizuhara había robado a Ohtani, Mizuhara escribió: “Técnicamente le robé a él. Se acabó para mí.” segun la declaración jurada.
Mizuhara “usó y abusó” de su posición única de confianza “para saquear la cuenta bancaria del Sr. Ohtani”, dijo Estrada a los reporteros.
Mizuhara, quien conoció a Ohtani en 2013 cuando ambos estaban en el equipo Nippon Ham Fighters de Japón, fue el compañero constante de Ohtani durante sus seis temporadas con los Ángeles de Los Ángeles. El intérprete fue despedido por los Dodgers en marzo.
Días después, Ohtani les dijo a los reporteros en la conferencia de prensa del 25 de marzo que Mizuhara le había admitido que había estado usando la cuenta de Ohtani para hacer los pagos, y dijo que estaba “entristecido y sorprendido” por la traición.
Estrada dijo en la conferencia de prensa del jueves que un lingüista japonés había revisado miles de comunicaciones entre Ohtani y Mizuhara y no había encontrado discusiones entre los dos sobre apuestas o autorización de transferencias a corredores de apuestas.
La investigación sobre Mizuhara surgió de una investigación en curso y más amplia realizada por el Servicio de Impuestos Internos de los Estados Unidos y el Departamento de Seguridad Nacional sobre operaciones ilegales de apuestas deportivas en todo el sur de California, dijo Estrada.