El hotel de 17 pisos, una joya gigante y sin gracia de la arquitectura modernista socialista, amada por los aficionados al concreto, tomó cuatro años en construirse en la década de 1970 y se convirtió en un orgulloso símbolo de la adopción de la modernidad por parte de la Unión Soviética.
Reducido a ruinas en los más de 30 años desde que Moldavia obtuvo su independencia, el Hotel Nacional, en la capital de Chisinau, es hoy un estudio de las disfunciones post-soviéticas de uno de los países más pobres de Europa.
Magnates adinerados han discutido por él, trasladando la propiedad entre empresas opacas en el extranjero, mientras grupos rivales de artistas de graffiti han convertido su fachada en un gran tableau mostrando sus lealtades enfrentadas. Un grupo lo cubrió con los colores de la bandera ucraniana, luego otro grupo opuesto a Ucrania pintó un símbolo militar ruso. En junio, un nuevo grupo pintó el exterior con los colores de la bandera de Moldavia.
Los fiscales y los conservacionistas han luchado por entender cómo un edificio que alguna vez fue una pieza codiciada de bienes raíces ha caído en tiempos tan difíciles.
“Es un monumento a la corrupción en Moldavia”, dijo Valeriu Pasa, el jefe de WatchDog, un grupo activista de investigación y anticorrupción en Chisinau.
“Paso de un oligarca a otro, pero nuestro sistema judicial ha fracasado durante años en responsabilizar a los responsables del desastre”, agregó.
Inaugurado en 1978 como un hotel de cuatro estrellas cuyo tamaño y diseño moderno pretendían impresionar a los visitantes extranjeros, el Nacional es ahora un antro distópico, con su cableado, fontanería, ventanas y baldosas de mármol todos despojados por ladrones, su vestíbulo una caverna oscura cubierta de botellas vacías y colchones utilizados por personas sin hogar.
Qué hacer con el hotel, antes propiedad del estado, privatizado hace casi dos décadas en una serie de acuerdos turbios, ha sido objeto de debate durante años sin resultado.
“Parece que nadie puede descubrir cómo limpiar nuestro sistema”, dijo Sergiu Tofilat, un ex asesor presidencial que ha presionado en vano para que los fiscales abran una investigación penal sobre lo que salió mal.
Los hombres de negocios con intereses en la propiedad, varios de los cuales ahora están huyendo fuera de Moldavia para evitar la detención, quieren que se demuela para dar paso a bloques de oficinas o viviendas de lujo, mientras que los conservacionistas y los fanáticos de la arquitectura modernista quieren que se conserve.
En una tarde reciente, la única persona dentro de las ruinas era un joven aparentemente ebrio que deambulaba por los pisos vacíos. Gritó que estaba “buscando a mi chica” antes de alejarse pasando por un hueco de un ascensor abierto y luego desapareciendo. Incluso los botones de llamada del ascensor en la pared han sido robados.
Anetta Dabija, concejal de la ciudad y miembro de Save Chisinau, un grupo que aboga por proteger los edificios antiguos de la demolición por parte de los desarrolladores, dijo que nunca entraría al hotel sola por motivos de seguridad. Sus entradas han sido tapiadas y la policía ocasionalmente expulsa a los ocupantes ilegales y aleja a los artistas de graffiti.
Pero, de fácil acceso a través de una puerta de garaje rota, el edificio proporciona un espacio seguro para parejas amorosas sin importar el hedor a orina y un imán para los aficionados a la exploración urbana, que a menudo involucra visitar y tomar fotografías de lugares abandonados y espeluznantes.
La Sra. Dabija dijo que no era fanática de la arquitectura socialista, pero decidió que el Nacional valía la pena salvarlo después de una visita a Berlín, donde se han restaurado estructuras icónicas de la era comunista, como el Centro de Congresos de Berlín y el Kino International.
“A menudo la gente odia los edificios modernistas, pero eso no es una excusa para la demolición”, dijo la Sra. Dabija.
También están en contra de la demolición los artistas de graffiti.
Dmitri Potapov, quien con amigos pintó la bandera ucraniana en la fachada para protestar contra la invasión de Ucrania por parte de Rusia en 2022, dijo que el hotel debería convertirse en un espacio de arte público.
Ya que “obtuvo su estatus privado a través de medios dudosos en la década de 1990”, dijo que debe ser devuelto al estado o entregado a ocupantes ilegales. “Nuestra principal preocupación debería ser evitar su demolición”, agregó.
En la era soviética, el Nacional era administrado por Intourist, una empresa estatal que operaba una cadena de hoteles principalmente medianos dirigidos a extranjeros a lo largo del imperio de Moscú. El Nacional, entonces llamado The Intourist, era una de sus joyas.
Vladimir Paladi, de 82 años, que vive en un bloque de apartamentos cercano, dijo que en ese momento el hotel estaba principalmente restringido a extranjeros, pero tenía un restaurante abierto a los locales.
Dijo que nunca pudo permitirse comer allí, pero tenía un amigo que trabajaba como camarero que le mostró lo que recuerda como un lugar de esplendor inimaginable, al menos para la Moldavia soviética.
Todo lo que queda hoy de eso es una colección de fotografías en blanco y negro del hotel guardadas por el archivo nacional de Moldavia. “Era tan hermoso”, dijo Lucia Myrza, una archivista responsable de la colección, mirando las imágenes descoloridas de un vestíbulo bien iluminado pero apenas lujoso y la imponente y reluciente fachada del hotel.
“Era el orgulloso símbolo de nuestra ciudad”, dijo.
Intourist se retiró de Chisinau después del colapso del comunismo, cuando la República Soviética de Moldavia se convirtió en el nuevo estado de Moldavia. La propiedad del hotel pasó a MoldovaTur, una empresa de turismo soviética que fue absorbida por la nueva nación. El Intourist se convirtió en The National.
Durante algunos años, el Nacional continuó recibiendo huéspedes, pero estos se hicieron cada vez más raros después de que estallara una breve guerra en 1992 en la región moldava de habla rusa de Transnistria.
A medida que la estabilidad regresaba lentamente y los recién convertidos en millonarios buscaban inversiones, por lo general un eufemismo para los activos estatales que podían ser apropiados por una miseria, Alfa Engineering, una empresa controlada por Vlad Plahotniuc, luego el oligarca más poderoso del país, en 2006 compró una participación mayoritaria en MoldovaTur.
Pagó alrededor de $2 millones y prometió invertir más de $30 millones en renovar y mejorar lo que para entonces ya era un cascarón de hormigón en ruinas.
“Por supuesto, no invirtieron nada”, recordó Víctor Chironda, un ex vicealcalde responsable del desarrollo urbano. “Su plan desde el principio”, dijo, “era demoler todo y tomar la tierra para un nuevo desarrollo”.
El Sr. Tofilat, el ex asesor presidencial, dijo que el hotel luego terminó en manos de Ilhan Shor, otro magnate.
Condenado por fraude en 2017 en conexión con el robo de cientos de millones de dólares del sistema bancario de Moldavia entre 2010 y 2014, el Sr. Shor inicialmente huyó a Israel y recientemente se trasladó a Moscú.
Luego el Sr. Shor vendió el hotel a través de una serie de transacciones offshore complicadas que, según el Sr. Tofilat, terminaron dando el control de la propiedad a Vladimir Andronachi, un ex legislador cercano al Sr. Plahotniuc. En 2022, el Sr. Andronachi fue arrestado durante una visita a Ucrania y enviado de regreso a Moldavia para enfrentar cargos penales en relación con ese fraude bancario y otros delitos.
Un año antes de su arresto, se hicieron públicos planes secretos estancados para demoler el hotel. Los desarrolladores que trabajaban con el Sr. Andronachi en 2021 pidieron permiso para derribar el edificio y reemplazarlo con torres de oficinas de gama alta.
El Sr. Chironda, que todavía era vicealcalde en ese momento, rechazó la idea, argumentando que era ilegal porque el hotel había sido abandonado para pudrirse en violación del acuerdo original de privatización.
Afectado por Covid-19, se tomó una baja por enfermedad. Cuando regresó, descubrió que otro funcionario había aprobado el plan de demolición.
El alcalde de la ciudad, Ion Ceban, luego despidió al Sr. Chironda, pero cedió a la presión pública y canceló el plan de demolición. Declinó ser entrevistado.
Con el plan de demolición detenido y sin signos de que alguien esté listo para invertir las decenas de millones necesarios para la restauración, el hotel está atrapado en un limbo. Su propiedad ha sido congelada por orden judicial pendiente del resultado de los casos penales contra el Sr. Andronachi.
“Hemos estado esperando, esperando y esperando a que alguien rescate este lugar”, dijo el Sr. Paladi, el vecino cercano, “Pero solo sigue cayendo a pedazos.”
Ruxanda Spatari contribuyó con el reportaje.