Intel Corp. ha calificado oficialmente para recibir hasta $3.5 mil millones en subvenciones federales para fabricar semiconductores para el Pentágono, según personas familiarizadas con el asunto, luego de que el fabricante de chips llegara a un acuerdo vinculante con funcionarios de EE. UU.
El programa secreto, llamado Enclave Seguro, busca establecer producción de chips avanzados con aplicaciones militares e de inteligencia. Se extiende por varios estados, incluyendo una planta de fabricación en Arizona, según ha informado Bloomberg.
A pesar de que Intel siempre ha sido el principal candidato para este premio, ha habido oposición por parte de otros fabricantes de chips, preocupación en Washington sobre la sabiduría de depender de una sola empresa, y una lucha de financiamiento en múltiples agencias y el Capitolio que amenazaba con reducir el total del premio de Intel.
Las subvenciones podrían ser anunciadas tan pronto como la próxima semana, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque las discusiones son privadas. Se sumarían a posibles $8.5 mil millones en subvenciones y $11 mil millones en préstamos que Intel fue otorgado en marzo bajo la Ley de Chips y Ciencia, una ley que el presidente Joe Biden firmó en 2022 para revitalizar la fabricación de semiconductores en EE. UU. y reducir la dependencia de Asia.
Intel todavía está negociando los términos de ese paquete de incentivos más amplio, que tiene la intención de apoyar instalaciones en Arizona, Ohio, Nuevo México y Oregón. Al igual que otros ganadores de la Ley de Chips, Intel aún no ha recibido dinero, y su premio se considera preliminar. El financiamiento para Enclave Seguro también proviene del programa de subvenciones de la Ley de Chips administrado por el Departamento de Comercio —después de una disputa a principios de este año sobre qué agencia sería responsable— pero se manejó fuera del normal proceso de solicitud.
Intel, el Departamento de Comercio y el Pentágono se negaron a hacer comentarios. La Casa Blanca no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Las acciones de Intel subieron menos del 1% en las operaciones tardías del viernes después de que Bloomberg informara sobre el acuerdo. Las acciones habían caído un 61% este año a $19.66 hasta el cierre.
El acuerdo sobre Enclave Seguro señala que el gobierno de EE. UU. confía en que Intel pueda ejecutar los planes del Pentágono a pesar de los últimos problemas de la empresa. El mes pasado, Intel publicó un informe de ganancias devastador y una previsión de ingresos que hizo que las acciones cayeran y quebrantaran la fe en el ambicioso plan de reestructuración del director ejecutivo Pat Gelsinger, que depende de inversiones en fábricas en todo el mundo.
Se informa que la empresa de chips está reevaluando activamente sus ambiciones de fabricación. No se han tomado decisiones finales, pero se dice que Intel es más propenso a retrasar o detener proyectos fuera de EE. UU. que sus sitios principales en Arizona y Ohio, según personas familiarizadas con el asunto.
El acuerdo también refleja la falta de otras opciones para la administración Biden: los funcionarios del Pentágono han insistido en obtener semiconductores de vanguardia de una empresa estadounidense, y Intel es el único fabricante estadounidense de procesadores avanzados. Otros fabricantes incluyen a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. y Samsung Electronics Co. de Corea del Sur, ambos construyendo plantas en suelo estadounidense con apoyo de la Ley de Chips.
Algunos funcionarios en Washington han tenido conversaciones iniciales sobre comprar chips de las instalaciones en EE. UU. de fabricantes extranjeros, según ha informado Bloomberg, pero esas conversaciones se centran en pautas de adquisiciones más amplias y son distintas al programa de Enclave Seguro.
No está claro exactamente qué modelos de chips produciría Intel para el Pentágono. La empresa con sede en Santa Clara, California, que opera tanto un negocio de diseño como de fabricación, todavía depende de TSMC para producir algunos de sus procesadores más avanzados.
Intel ha tenido dificultades para convencer a posibles clientes como Nvidia Corp. y Advanced Micro Devices Inc. de sus capacidades de producto. La Secretaria de Comercio, Gina Raimondo, alentó a ambas empresas a considerar la fabricación en la instalación que Intel está construyendo en Ohio, según ha informado Bloomberg, pero ninguna planea hacerlo actualmente.
Intel ha anunciado que otras empresas, incluida Microsoft Corp., están explorando la idea de usarla para producir sus diseños de chips. Sin embargo, estos esfuerzos aún no han dado lugar a grandes pedidos o ingresos significativos.
Para los fabricantes de chips, el Pentágono puede ser un cliente difícil. Un informe reciente de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina encontró que las empresas involucradas en un programa de fundición de confianza —un esfuerzo de larga data similar a Enclave Seguro pero enfocado en chips de generaciones anteriores— a menudo tienen dificultades para cumplir con los requisitos del Departamento de Defensa o generar un retorno de la inversión a partir de esos pedidos.
Originalmente, se suponía que el Pentágono financiaría la mayoría del programa de Enclave Seguro, pero se retiró de su compromiso de $2.5 mil millones en febrero. Los legisladores entonces obligaron a Comercio, que era responsable de los restantes $1 mil millones, a asumir la carga completa. En un momento dado, la agencia planeaba fusionar sus nuevas obligaciones de Enclave Seguro con el dinero ya reservado para Intel, según ha informado Bloomberg, pero los funcionarios finalmente optaron por tratar el programa como algo completamente separado de los incentivos comerciales de fabricación.
El drama se extendió a otras empresas. En respuesta a la disputa de financiamiento, Comercio canceló un programa planificado de investigación y desarrollo comercial, obligando a los funcionarios a rechazar una solicitud de financiamiento de Applied Materials Inc. para un proyecto de $4 mil millones en Silicon Valley. Los esfuerzos para aumentar la Ley de Chips en $3 mil millones, lo que permitiría a Comercio restablecer esa iniciativa, se han estancado en el Congreso.
(Se actualiza con acciones de Intel en el séptimo párrafo.)
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