Por Donna Bryson
COLORADO SPRINGS, COLORADO (Reuters) – Impasibles adoquines de mármol cruzan el Terrazzo, la plaza en el corazón de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Colorado que los cadetes recorren diariamente, camino a clase, la biblioteca y las comidas. En su primer año, los cadetes deben correr y mantenerse en las estrechas tiras de mármol siempre que estén en el Terrazzo de 20 acres.
Tusajigwe Owens no toma atajos. Él es uno de los 112 cadetes negros en la clase de 1,071 freshmen que comenzó en la academia en junio de 2022.
Correr por las franjas ayuda a inculcar un sentido de urgencia y atención al detalle que “importa absolutamente para el éxito personal y el éxito de tu equipo”, dijo.
Los cadetes mayores comparten estrategias de afrontamiento como organizar horarios para minimizar los viajes al Terrazzo, o caminar cuando el mármol está resbaladizo con mal tiempo. “Prefieren verte tener éxito”, dijo Owens.
No todos lo lograrán. La tasa de graduación de los cadetes negros ha promediado el 66% en la última década, en comparación con una tasa de graduación general del 80%.
Esa brecha ha frustrado el objetivo declarado de la Fuerza Aérea de aumentar la diversidad en su cuerpo de oficiales. Solo el 6% de los oficiales se identifican como negros, en comparación con aproximadamente el 17% entre los miembros alistados de la Fuerza Aérea, según el Centro de Personal de la Fuerza Aérea.
Esas cifras han cambiado muy poco en los últimos 20 años, según un portavoz de la Fuerza Aérea.
Por comparación, alrededor del 13% de la población de los Estados Unidos es negra.
El 29 de junio, días después de que Owens terminara su primer año, la Corte Suprema de los Estados Unidos derogó las admisiones basadas en la raza en la Universidad de Harvard y la Universidad de Carolina del Norte en un caso presentado por Students for Fair Admissions (SFFA), un grupo que argumenta que las políticas de acción afirmativa discriminan a las personas blancas y asiáticoamericanas.
El presidente de la Corte Suprema, John Roberts, eximió de la decisión a las academias de entrenamiento militar, citando el argumento del gobierno de los EE. UU. de que la legitimidad de las fuerzas armadas se vería socavada teniendo un cuerpo de oficiales abrumadoramente blanco liderando a un cuerpo de alistados mucho más diverso.
En el otoño, la SFFA amplió su desafío a las academias de capacitación elite militar, demandando para impedir que la Academia Militar de West Point, Nueva York, y la Academia Naval de Annapolis, Maryland, consideren la raza como un factor en las admisiones.
La Corte Suprema en febrero rechazó una solicitud de la SFFA de intervenir en el caso de West Point. El fundador de la SFFA, Edward Blum, dijo a Reuters que el grupo continuará desafiando las políticas de admisión militar a través de los tribunales inferiores, donde actualmente se están escuchando los casos.
West Point, la Academia Naval de los EE. UU. y la Academia de la Fuerza Aérea se negaron a comentar sobre los casos judiciales de la SFFA. Un portavoz del Pentágono dijo que el Secretario de Defensa Lloyd Austin sigue profundamente comprometido con la construcción de un cuerpo de oficiales que aproveche “la plena fuerza del pueblo estadounidense”.
Reuters recibió acceso a la Academia de la Fuerza Aérea para la mayor cantidad de reportajes continuos sobre las instalaciones desde principios de la década del 2000.
CLASES DE INGLÉS Y MARCHA
Periodistas visitaron el campus en Colorado Springs, Colorado, una docena de veces a lo largo de un año académico, entrevistando a Owens y a otro estudiante afroamericano de primer año, Marcus Berrette, así como a ocho miembros del equipo de liderazgo de la institución en presencia de un portavoz de la academia.
Sus respuestas sobre temas de raza fueron complejas.
Reuters también habló con dos hombres negros que ingresaron a la academia en 2006 y no se graduaron con su clase.
Owens y Berrette, ambos ahora de segundo año, funcionarios de la academia y los ex cadetes no ofrecieron explicaciones definitivas para la tasa de deserción más alta entre los cadetes afroamericanos. Sin embargo, apuntaron a lo que consideran varios factores contribuyentes.
Los funcionarios de la academia hicieron referencia al pequeño número de cadetes negros. Los cadetes señalaron la importancia que la academia daba a la jerarquía y la tradición. Los funcionarios y estudiantes también mencionaron el legado más amplio del país de racismo y subestimación del potencial negro.
Un portavoz de la academia dijo que la institución está “inquieta” por las tasas más altas de abandono entre los cadetes afroamericanos y está trabajando para combatirlas trayendo a más estudiantes negros al campus y comprometiéndose con su éxito.
El portavoz dijo que la academia seguirá considerando la raza entre los factores de admisión, además del género y la geografía.
La Clase de 2026 llegó en un brillante día de junio de 2022. El primero de sus cuatro años en la academia implicaría estudiar “Contrails”, un manual de bolsillo de la tradición de la academia y venerados figuras de la Fuerza Aérea como Jimmy Doolittle, quien lideró los primeros bombardeos en Tokio después del ataque japonés a Pearl Harbor.
Los cadetes también tendrían que acostumbrarse a usar uniformes para clase y a dormitorios equipados con soportes para rifles M-16, inoperables, que los cadetes llevan durante juegos militares. Y marchar. Tanta marcha.
Eso además de lo que los freshmen en cualquier lugar podrían haber encontrado: juegos de fútbol americano, exámenes de química, ensayos de inglés.
Owens, nacido en 2002 en Filadelfia, planeaba especializarse en estudios estratégicos militares. Mientras eligió lo militar, Owens dijo que su madre, una enfermera, y su padre, un gerente de TI, le modelaron servicio y liderazgo en el trabajo, la iglesia y el hogar.
Berrette, nacido en 2004 en Fort Myers, Florida, es hijo de un oficial de la Fuerza Aérea. Ha querido ser piloto desde que tenía cinco años, cuando se topó con libros sobre aviones en una feria escolar. Planeaba especializarse en aeronáutica.
Su pasión por el vuelo inspiró a su madre, Ermita Charles-Berrette, a dejar su trabajo como enfermera y unirse a la Fuerza Aérea también. Se unió en 2012 en un camino de liderazgo – la academia no es la única forma de convertirse en oficial – y fue ascendida recientemente a mayor.
Al comenzar el año escolar, Owens y Berrette marcharon a un campo de desfile con el resto de su clase para jurar la academia: “No mentiré, ni robaré ni engañaré ni toleraré entre nosotros a nadie que lo haga. Además, me comprometo a cumplir con mi deber y vivir con honor, así me ayude Dios”.
Antes de unirse a la academia, Berrette dijo que habló con ex alumnos negros que le dijeron que tendría que trabajar el doble que los cadetes blancos para ganarse el reconocimiento y podría esperar un castigo más severo si se metía en problemas.
Pero Berrette y Owens nunca hablaron con Reuters de sentirse desanimados.
PREJUICIO A DISCRIMINACIÓN EXPLÍCITA
En 1959, cinco años después de su fundación, la academia admitió a sus primeros estudiantes negros, tres hombres en una clase de 755. Los tres estuvieron entre los 499 graduados de la clase de 1963.
Para 2008, el año en que Barack Obama fue elegido el primer presidente negro de Estados Unidos, de los 1,286 estudiantes que ingresaron a la academia, solo 47 eran negros, o menos del 4%.
Daryl Wells, que es negro y entonces estaba en su tercer año en la academia, recuerda un dibujo que vio circulado entre sus compañeros cadetes durante esa temporada electoral que mostraba una trampa cebo con sandía – un viejo tropo racista dirigido a los afroamericanos – y un título que se refería a Obama.
Dijo que un cadete blanco, a quien se negó a nombrar, le dijo: “No se suponía que lo vieras”.
“No me di cuenta de lo racista que era (la academia) hasta la llegada de Obama”, dijo Wells. “Probablemente solo era una versión concentrada de la América en general.”
Wells, ahora agente de bienes raíces en Houston, dijo que dejó la academia al comienzo de su último año por una crisis personal sobre su darse cuenta de que era gay.
Regresó y se graduó en 2011, un año detrás de su clase, y completó los cinco años de servicio militar activo requeridos de los graduados de la academia a cambio de una educación universitaria gratuita.
Dijo que el racismo que encontró no influyó en su decisión de irse y no afectaría si aconsejaría a alguien que lo hiciera.
“Así es como no se soluciona el problema, no evitando estos lugares”, dijo. “Tienes que tratar con las cosas para que la próxima generación no tenga que lidiar con ellas.”
La academia no respondió a las solicitudes de comentarios sobre las experiencias de Wells.
“Algunos días, Owens dijo, mira a sus compañeros cadetes y ve “descendientes de generales, de individuos que han estado en la Fuerza Aérea durante décadas”.
Es un punto de orgullo para Owens que él esté allí también.
“No nací en una familia donde el nombre de mi papá me llevaría a la escuela correcta”, dijo Owens. “Siento como si realmente tuviera que ganarme esto”.
La academia comenzó a reducir en 2013 la medida en que se consideraba la herencia para las admisiones y la eliminó por completo en 2022.
SEGUIDOR A LÍDER
Los cadetes de primer año son conocidos como Doolies, en honor al héroe de la Segunda Guerra Mundial Doolittle. Algunos cadetes dicen que el nombre proviene del griego para esclavo – doulos. Esa es una explicación que los líderes de la academia dicen que les gustaría dejar atrás.
Se supone que los cadetes en su primer año deben buscar la dirección de los cadetes de mayor rango como un paso hacia ser líderes ellos mismos algún día.
“No es fácil ser un Doolie. Me despierto todos los días pensando, ‘Ojalá pudiera hacer más'”, dijo Owens.
Owens ha expresado su preocupación de que los cadetes a menudo sean tratados como números: su promedio de calificaciones o clasificación de clase que determina quién recibe asignaciones codiciadas como un lugar en la escuela de vuelo.
“Estaba preocupado de que enfrentaría racismo aquí”, dijo Owens a Reuters. Pero “me han hablado de manera condescendiente más por mi clasificación de clase que por el hecho de ser un hombre negro”.
Al final del año, Owens fue nombrado el mejor cadete entre los 26 Doolies de su escuadra, un honor que la supervisora de la escuadra, la teniente coronela Jessica Pratt, atribuyó al esfuerzo que Owens puso en la formación militar y su dedicación para ayudar a otros.
El 22 de mayo, Owens se paró en el estadio de fútbol con sus compañeros cadetes para rendir homenaje al orador de graduación – el presidente Joe Biden, su comandante en jefe civil.