Desbloquee el Digest del Editor de forma gratuita
Roula Khalaf, Editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Las empresas estadounidenses están incurriendo en impagos de préstamos basura a la tasa más rápida en cuatro años, ya que luchan por refinanciar una ola de endeudamiento barato que siguió a la pandemia de Covid.
Los impagos en el mercado global de préstamos apalancados —la mayoría de los cuales se encuentra en Estados Unidos— aumentaron al 7.2 por ciento en los 12 meses hasta octubre, a medida que las altas tasas de interés afectaron a las empresas altamente endeudadas, según un informe de Moody’s. Esa es la tasa más alta desde finales de 2020.
El incremento de empresas que luchan por pagar préstamos contrasta con un aumento mucho más modesto de impagos en el mercado de bonos de alto rendimiento, destacando cómo muchos de los prestatarios más riesgosos en Estados Unidos se han inclinado hacia el mercado de préstamos en crecimiento rápido.
Debido a que los préstamos apalancados —préstamos bancarios de alto rendimiento que han sido vendidos a otros inversores— tienen tasas de interés variables, muchas de esas empresas que asumieron deudas cuando las tasas eran extremadamente bajas durante la pandemia han tenido dificultades bajo los altos costos de endeudamiento en los últimos años. Muchas ahora muestran signos de dificultades incluso cuando la Reserva Federal reduce las tasas nuevamente.
“Hubo mucha emisión en un entorno de bajas tasas de interés y el estrés por tasas altas necesitaba tiempo para manifestarse”, dijo David Mechlin, gestor de cartera de crédito en UBS Asset Management. “Esta tendencia de impagos podría continuar hasta 2025.”
Costos de endeudamiento punitivos, junto con covenants menos estrictos, están llevando a los prestatarios a buscar otras formas de extender esta deuda.
En Estados Unidos, las tasas de incumplimiento en préstamos basura han alcanzado máximos de una década, según datos de Moody’s. La perspectiva de tasas más altas por más tiempo —la Reserva Federal señaló la semana pasada un ritmo más lento de ajuste el próximo año— podría mantener la presión al alza sobre las tasas de incumplimiento, dicen los analistas.
Muchos de estos incumplimientos han involucrado intercambios de préstamos en dificultades. En dichos acuerdos, se cambian los términos de los préstamos y se extienden los vencimientos como una forma de permitir que un prestatario evite la quiebra, pero los inversores reciben menos.
Tales acuerdos representan más de la mitad de los impagos este año, un máximo histórico, según Ruth Yang, jefa de análisis de mercado privado en S&P Global Ratings. “Cuando [un intercambio de deuda] perjudica al prestamista, realmente cuenta como un impago”, dijo.
“Un número de compañías con calificación crediticia más baja que solo tenían préstamos no pudieron acceder a los mercados públicos o privados y tuvieron que reestructurar su deuda en 2024, lo que resultó en tasas de incumplimiento de préstamos más altas que las de bonos de alto rendimiento”, escribió Moody’s en su informe.
Los gestores de cartera se preocupan de que estos mayores índices de impago sean el resultado de cambios en el mercado de préstamos apalancados en los últimos años.
“Hemos tenido una década de crecimiento sin límites en el mercado de préstamos apalancados”, dijo Mike Scott, gestor senior de fondos de alto rendimiento en Man Group. Muchos de los nuevos prestatarios en sectores como cuidado de la salud y software tenían relativamente pocos activos, lo que significa que los inversores probablemente recuperarían una parte menor de su desembolso en caso de incumplimiento, agregó.
“[Ha habido] una combinación perversa de falta de crecimiento y falta de activos para recuperar”, piensa Justin McGowan, socio de crédito corporativo en Cheyne Capital.
A pesar del aumento de los incumplimientos, los spreads en el mercado de bonos de alto rendimiento son históricamente ajustados, los menos desde 2007 según datos de Ice BofA, en una señal del apetito de los inversores por el rendimiento.
“En donde está el mercado ahora, estamos valorando la exuberancia”, dijo Scott.
Sin embargo, algunos gestores de fondos creen que el aumento de las tasas de impago será de corta duración, dado que las tasas de la Fed están cayendo. El banco central de EE. UU. redujo su tasa de referencia este mes por tercera reunión consecutiva.
Brian Barnhurst, jefe global de investigación crediticia en PGIM, dijo que costos de endeudamiento más bajos deberían traer alivio a las empresas que habían tomado préstamos en el mercado de préstamos apalancados o de bonos de alto rendimiento.
“No vemos un aumento en los incumplimientos en ninguno de los dos activos”, dijo. “Para ser honesto, esa relación [entre las tasas de incumplimiento de préstamos apalancados y bonos de alto rendimiento] se divergió probablemente a finales de 2023.”
Pero otros se preocupan de que los intercambios en dificultades denoten tensiones subyacentes y solo posterguen los problemas hasta una fecha posterior. “[Es] todo muy bueno y agradable retrasar lo inevitable cuando ese camino va cuesta abajo”, señaló Duncan Sankey, jefe de investigación crediticia en Cheyne, refiriéndose a cuando las condiciones eran más favorables para los prestatarios.
Algunos analistas culpan a la flexibilización de las restricciones crediticias en la documentación de préstamos en los últimos años por permitir un aumento en los intercambios en dificultades que perjudican a los prestamistas.
“No se puede poner al genio de vuelta en la botella. La calidad debilitada [de la documentación] realmente ha cambiado el panorama, a favor del prestatario”, dijo Yang de S&P.