En pleno invierno de Canadá, aún persisten las brasas de la temporada de incendios récord del año pasado. Los llamados “incendios zombis” están ardiendo bajo gruesas capas de nieve a un ritmo sin precedentes, lo que genera temores sobre lo que traerá el próximo verano.
Las personas que conducen por la carretera que atraviesa la ciudad de Fort Nelson, Columbia Británica (BC) durante el invierno pueden ver fácilmente, y oler, las nubes de humo blanco que emanan del suelo que les rodea.
Sonja Leverkus, una bombera y científica que es local de la pequeña ciudad del noreste de BC, recordó que conducía durante una tormenta de nieve en noviembre, pero la nevada no parecía blanca.
Más bien, dijo, era azul grisáceo debido al humo en el aire.
“Nunca había experimentado una tormenta de nieve que oliera a humo,” dijo la Sra. Leverkus, quien ha vivido en el norte de BC durante más de 15 años.
Dijo que estas columnas aún eran visibles en febrero, incluso en días de frío extremo cuando las temperaturas habían caído a -40C (-40F).
El humo de Fort Nelson es el resultado de los incendios zombis, también llamados incendios invernales.
Son brasas sin llama que arden lentamente debajo de la superficie, y se mantienen vivas gracias a un suelo orgánico llamado turba común en el bosque boreal de América del Norte y a gruesas capas de nieve que los aíslan del frío.
Estos fuegos no son inusuales. En los últimos 10 años, los expertos dicen que en promedio, Columbia Británica ha visto de cinco a seis que continúan ardiendo durante los meses fríos.
Pero en enero, la provincia vio un pico sin precedentes de 106 incendios zombis activos, lo que genera preocupación entre los científicos de incendios sobre lo que significarán estas brasas smoulders para la próxima temporada de incendios forestales.
La mayoría tienden a extinguirse por sí solos antes de la primavera, pero 91 todavía están ardiendo en BC, según datos provinciales, y los que no se apagan para marzo podrían volver a encenderse una vez que la nieve se derrita y se expongan al aire.
Por esto, los científicos los han vinculado con inicios tempranos de la temporada de incendios forestales.
La provincia vecina de Alberta también está viendo un aumento en estos incendios invernales, con 57 ardiendo a principios de febrero, casi diez veces más que el promedio de cinco años.
“Este lento ardor continuo durante el invierno, es algo muy alarmante de ver”, dijo Jennifer Baltzer, profesora de biología en la Universidad Wilfrid Laurier y titular de la Cátedra de Investigación de Canadá en Bosques y Cambio Global.
Más de 18 millones de hectáreas (44 millones de acres) de terreno fueron quemadas por incendios forestales en Canadá en 2023, superando con creces el promedio de 10 años del país.
La temporada fue una de las más mortíferas de la historia reciente, con varios bomberos falleciendo en acto de servicio.
Miles de personas fueron forzadas a abandonar sus hogares y los efectos se sintieron mucho más allá de las fronteras de Canadá cuando el humo cubrió una gran sección de los Estados Unidos en junio.
Esa calamitosa temporada de incendios forestales es una de las razones por las que BC ahora está viendo un número tan alto de incendios zombis, explicó Mike Flannigan, profesor y experto en manejo de incendios en la Universidad de Thompson Rivers en Kelowna, BC.
Dijo que la mayoría de ellos son incendios que no pudieron ser extinguidos completamente el otoño pasado debido simplemente a la falta de recursos.
Al final del año, los funcionarios registraron un total de más de 2.200 incendios forestales en BC.
Otra razón, dijo el profesor Flannigan, es la sequía extrema con la que la provincia ha lidiado en los últimos dos años.
Hasta febrero, la mayor parte de BC ha estado bajo niveles de sequía moderada a extrema, según el mapa de sequía de la provincia.
Al igual que los incendios zombis, la sequía también ha sido notoria, dijo Leverkus.
Cuando salió al bosque el verano pasado, dijo que notó que un arroyo que solía fluir libremente ahora es “solo charcos”.
Estas condiciones de sequía han persistido durante el invierno. La provincia ha visto tan poca nieve que un resort de esquí en la región South Cariboo de BC se vio obligado a cerrar sus puertas a principios de enero por el resto de la temporada.
Una vez infrecuentes, los científicos dicen que los incendios zombis se han vuelto más comunes en los últimos años debido a un clima que se calienta rápidamente.
Por ahora, están siendo monitoreados por funcionarios, dijo Forrest Tower, un oficial de información sobre incendios en BC Fire.
Dijo que muchos de ellos no pueden ser extinguidos manualmente ya que la mayoría de la fuerza de lucha contra incendios de la provincia está de vacaciones por la temporada baja. Por el momento, no representan un riesgo, dijo.
Pero la principal preocupación es que los incendios podrían encenderse de nuevo si BC continúa viendo muy poca nieve o lluvia hasta la primavera.
Si esto ocurre, dijo que la fuerza de lucha contra incendios de temporada de la provincia podría ser lanzada inmediatamente a la acción en marzo o abril.
El profesor Flannigan dijo que es demasiado pronto para predecir cómo será exactamente la próxima temporada de incendios en BC, pero lo que la provincia ha visto hasta ahora “es bastante inusual”.
Y al ser un año deEl Niño, que predice condiciones calurosas y secas para el oeste de Canadá, el profesor Flannigan dijo que “el escenario está listo para una primavera muy activa”.