Un helicóptero de una compañía de turismo se estrelló frente a la isla hawaiana de Kauai, dijo la policía, matando a una persona y dejando a dos desaparecidos en el último de una serie de accidentes que han plagado la industria en años recientes.
Un excursionista en el sendero Kalalau informó haber visto el helicóptero estrellarse en el agua a unas tres cuartas partes de milla (0,4 kilómetros) de la costa de Na Pali el jueves y llamó al departamento de bomberos alrededor de la 1:40 p.m., dijeron las autoridades de Kauai en un comunicado.
El helicóptero Robinson R44 era parte de Ali’i Kauai Air Tours & Charters, según las autoridades.
La compañía se anuncia como la única compañía de tours aéreos en helicóptero de propiedad y operación familiar de Hawai en Kauai, y su sitio web dijo que tiene más de tres décadas de experiencia volando. Ofrece tours privados en avión o helicóptero.
Los guardacostas de Kauai en motos acuáticas recuperaron el cuerpo de una persona del agua el jueves. La Guardia Costera de EE. UU. continuó buscando el viernes a las dos personas en el agua.
Sus identidades no fueron reveladas de inmediato.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte investigará. Una vez que se recupere la aeronave, un investigador de la NTSB comenzará a documentar la escena y examinar la aeronave, dijo la agencia el viernes. Luego, la aeronave será trasladada a una instalación segura para su evaluación adicional.
La Administración Federal de Aviación estableció el año pasado un nuevo proceso para que los operadores de tours aéreos en Hawaii sean aprobados para volar a altitudes más bajas después de otros accidentes fatales.
Los operadores de tours pueden volar a 1,500 pies (460 metros) a menos que tengan autorización para descender. La FAA dijo que revisaría el plan de seguridad de cada operador antes de emitir el permiso.
La medida se tomó después de tres accidentes mortales en 2019, incluido uno que mató a un piloto y seis pasajeros en la costa de Na Pali. La NTSB culpó al piloto por decidir seguir volando en mal tiempo.
Tres personas murieron cuando un helicóptero de turismo se estrelló en un suburbio de Honolulu, y 11 personas murieron cuando su avión de paracaidismo se estrelló después del despegue en la costa norte de Oahu. Los investigadores federales culpaban el accidente al despegue agresivo del piloto.
Otro helicóptero se estrelló en un remoto campo de lava en la Isla Grande durante un tour al atardecer en junio de 2022, dejando heridas a seis personas a bordo.
Ladd Sanger, un abogado de aviación de Texas y piloto de helicópteros, ha manejado litigios por accidentes de tours aéreos en Hawaii y ha volado un helicóptero sobre Kauai.
El último accidente muestra que no es prudente volar helicópteros monomotores sobre Hawaii, incluida la accidentada costa de Kauai, dijo.
“Si hay un problema de motor en Kauai, es muy probable que sea un resultado terrible”, dijo. “Es una isla muy abrupta y hay muy pocos lugares donde aterrizar un helicóptero.”
Un Robinson R44 también es más susceptible a los climas cambiantes de Hawaii, dijo.
“Kauai es hermosa, y no hay forma de ver la belleza de Kauai, pero desde un helicóptero”, dijo. “Pero tiene que ser el helicóptero correcto.”
No hay muchas compañías de tours en Hawaii que operen helicópteros biturbinas porque son más caros, dijo. “Nuestros corazones están con las familias y amigos de los afectados”, dijo David Smith, presidente y director ejecutivo de Robinson Helicopter Company, en un comunicado. “La seguridad es nuestra máxima prioridad, y estamos cooperando plenamente con todas las autoridades investigadoras para entender las circunstancias que rodean este evento.”
Los helicópteros Robinson, incluido el modelo R44, “tienen un historial probado de operación segura en entornos diversos y desafiantes, desde los terrenos montañosos de Suiza hasta el clima tropical de Hawaii”, dijo la compañía. “Los helicópteros Robinson han estado operando de manera segura en Hawaii desde la década de 1980, con algunos operadores volando hasta 16,000 horas de vuelo al año sin incidentes.”
Aunque el gobierno federal generalmente controla las medidas de seguridad aérea, los legisladores de Hawaii han intentado indirectamente hacer que los tours en helicóptero sean más seguros, dijo la representante estatal Nadine Nakamura, cuyo distrito de Kauai incluye la costa de Na Pali.
Pero un proyecto de ley la última sesión intentando aumentar el seguro de responsabilidad aeronáutica no llegó al escritorio del gobernador, dijo.
Señaló que los accidentes anteriores se debieron a una variedad de problemas, incluidos el clima y los problemas mecánicos.
“Y eso es lo que los visitantes tienen que sopesar —que ha habido accidentes en el pasado”, dijo. “La gente tiene que equilibrar su deseo de ver lugares remotos y exóticos desde un punto de vista bastante impresionante con los riesgos involucrados.”