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Por Daniel Trotta y Brad Brooks
(Reuters) – El huracán de categoría 5 Milton se esperaba que creciera más el martes mientras amenazaba la península de Yucatán en México en camino a Florida, donde más de un millón de personas fueron ordenadas a evacuar de su trayectoria.
La densamente poblada costa oeste de Florida, que todavía se está recuperando del devastador huracán Helene hace menos de dos semanas, se preparaba para recibirlo el miércoles.
El Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos proyectó que la tormenta probablemente golpearía cerca del área metropolitana de Tampa Bay, hogar de más de 3 millones de personas, y donde algunos evacuados se apresuraron a deshacerse de montones de escombros dejados por Helene en su camino fuera de la ciudad.
Con vientos sostenidos máximos de 165 millas por hora (270 kph), Milton fue categorizado como la tormenta de mayor nivel en la escala Saffir-Simpson de cinco pasos.
Las velocidades del viento podrían disminuir a 145 mph (233 kph) para cuando se acerque a Florida, según el centro de huracanes. Eso seguiría siendo una tormenta de categoría 4, lo que significa que ocurrirán daños catastróficos, incluidos cortes de energía que se esperan que duren días.
Alimentado por aguas cálidas en el Golfo de México, Milton se convirtió en la tormenta que se intensificó más rápido en el océano Atlántico en la historia, dijo el Centro de Huracanes, ya que pasó de ser una tormenta tropical a un huracán de categoría 5 en menos de 24 horas.
Su trayectoria de oeste a este también fue inusual, ya que los huracanes del Golfo generalmente se forman en el Mar Caribe y tocan tierra después de viajar hacia el oeste y girar hacia el norte.
“Es sumamente raro que un huracán se forme en el oeste del Golfo, rastree hacia el este y toque tierra en la costa oeste de Florida”, dijo Jonathan Lin, científico atmosférico de la Universidad de Cornell. “Esto tiene grandes implicaciones, ya que la trayectoria de la tormenta juega un papel en determinar dónde será la mayor marejada ciclónica”.
El Centro de Huracanes pronosticó marejadas ciclónicas de 10 a 15 pies (3 a 4.5 metros) a lo largo de una franja de costa al norte y sur de Tampa Bay.
Jamie Rhome, subdirector del Centro Nacional de Huracanes, dijo que se esperaba que Milton creciera en tamaño antes de tocar tierra el miércoles, poniendo cientos de millas de costa dentro de la zona de peligro de marejada ciclónica.
Se espera que Milton siga siendo un huracán durante todo su recorrido por la península de Florida, dijo Rhome en una conferencia de prensa el lunes.
A las 10 p.m. CDT del lunes (0300 GMT del martes), el ojo de la tormenta estaba a 35 millas (60 km) al noroeste de Progreso, un puerto mexicano cerca de la capital del estado de Yucatán, Mérida, y a 630 millas (1,015 km) al suroeste de Tampa, moviéndose hacia el este a 9 mph (15 kph).
Se esperaba que Milton golpeara el borde norte de la península de Yucatán en las primeras horas del martes.
La zona alberga la pintoresca ciudad colonial de Mérida, con una población de 1.2 millones de habitantes, varias ruinas mayas populares entre los turistas y el puerto de Progreso.
En Florida, los condados a lo largo de la costa oeste ordenaron a las personas en áreas bajas que se refugien en lugares más elevados.
El condado de Pinellas, que incluye a St. Petersburg, dijo que ordenó la evacuación de más de 500,000 personas. El condado de Lee dijo que 416,000 personas vivían en sus zonas de evacuación obligatoria. Al menos otros seis condados costeros ordenaron evacuaciones, incluido el condado de Hillsborough, que incluye la ciudad de Tampa.
Con un día final para que la gente evacue el martes, los funcionarios locales expresaron preocupación por los embotellamientos de tránsito y las largas filas en las gasolineras.
Los esfuerzos de ayuda continúan en curso en gran parte del sureste de Estados Unidos tras el paso de Helene, un huracán de categoría 4 que tocó tierra en Florida el 26 de septiembre, mató a más de 200 personas y causó miles de millones de dólares en daños en seis estados.
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