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Por Leonora LaPeter Anton y Brad Brooks
ST. PETERSBURG, Florida (Reuters) – Un creciente huracán Milton estaba a punto de tocar tierra en la costa oeste de Florida el miércoles, generando tornados y azotando la región con lluvia mientras amenazaba el área de Tampa Bay, donde podría llevar una peligrosa marejada de agua de mar.
En un estado ya golpeado por el huracán Helene hace dos semanas, hasta dos millones de personas fueron ordenadas a evacuar, y millones más viven en la trayectoria proyectada de la tormenta.
Los funcionarios emitieron advertencias cada vez más graves el miércoles mientras el momento del impacto, esperado para la tarde del miércoles, se acercaba.
El presidente Joe Biden instó a la gente a seguir las recomendaciones locales de seguridad.
“Es literalmente una cuestión de vida o muerte”, dijo Biden en una conferencia de prensa en la Casa Blanca.
Gran parte del sur de Estados Unidos experimentó la fuerza mortal del huracán Helene hace menos de dos semanas cuando causó una devastación a través de Florida y varios otros estados. Se espera que ambas tormentas causen daños por miles de millones de dólares.
La mayoría de las fatalidades de huracanes ocurren cuando los árboles caen sobre las personas en la calle, en sus autos o en sus hogares, advirtió el Centro Nacional de Huracanes.
Otros mueren a causa de accidentes posteriores a la tormenta, como incendiar sus casas con velas, encender gas derramado con linternas y asfixiarse con monóxido de carbono producido por generadores. La gente muere de ataques cardíacos y otros problemas médicos después de las tormentas, así como en accidentes al usar motosierras para despejar árboles caídos, dijo el director del NHC, Michael Brennan, en una conferencia informativa en video.
Alimentado por aguas inusualmente cálidas en el Golfo de México, la tormenta estaba lista para golpear el área metropolitana de Tampa Bay, hogar de más de 3 millones de personas, como un huracán mayor con una gran extensión.
A las 7 p.m. EDT (2300 GMT), el ojo norteño de la tormenta estaba empezando a llegar a tierra, dijo el Centro Nacional de Huracanes de EE. UU. Se esperaba que el centro de la tormenta cruzara la parte central de la península de Florida durante la noche y emergiera frente a la costa este de Florida el jueves.
Vientos tropicales deberían abarcar la mayor parte del estado para las 8 p.m. EDT (0000 GMT).
Aunque Milton se debilitó ligeramente el miércoles por la tarde a huracán de Categoría 3, el tercero más alto, estaba creciendo en tamaño a medida que se acercaba a Florida y seguía siendo extremadamente peligroso con vientos máximos sostenidos de 120 mph (195 km/h), según el centro de huracanes.
La tormenta podría traer una marejada de agua de mar tan alta como nueve a 13 pies (2,7 a 4 metros) en algunas áreas y arrojar seis a 12 pulgadas (150 a 300 mm) de lluvia, con hasta 18 pulgadas (450 mm) posibles en ciertos lugares.
Se espera que Milton mantenga la fuerza de huracán al cruzar la península de Florida, representando un peligro de marejada en la costa atlántica del estado. El Servicio Nacional de Meteorología confirmó al menos 15 tornados en Florida el miércoles, y se esperaban más hasta las primeras horas del jueves.
En el mar, el huracán generó olas de hasta 28 pies (8,5 metros) de altura, dijo la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Los cuatro puentes que abarcan la Bahía de Tampa fueron cerrados antes de que la tormenta tocara tierra, según el sitio web Florida 511. Casi todos los que decidieron huir parecían haberlo hecho, ya que la mayoría de las calles en la cercana St. Petersburg estaban casi desiertas al mediodía del miércoles.
La mayoría de los puentes de conexión de las islas barrera del Golfo con tierra firme también estaban cerrados, dejando varados a quienes decidieron enfrentar la tormenta pese a las súplicas de los funcionarios.
ANIMALES DEL ZOO PROTEGIDOS
Mientras los evacuados humanos atascaban las carreteras y causaban escasez de gasolina, animales como elefantes africanos, flamencos caribeños y hipopótamos enanos estaban resistiendo la tormenta en el zoológico de Tampa.
Casi una cuarta parte de las gasolineras de Florida se habían quedado sin combustible el miércoles por la tarde.
En Orlando, muchas personas dijeron haber resistido huracanes anteriores, pero la rápida intensificación de Milton y las advertencias de los funcionarios los impulsaron a tomar precauciones inusuales para la ciudad del interior.
Jim Naginey, un hombre sin hogar de 61 años que ha vivido en Orlando durante casi tres décadas, dijo que había sobrevivido a huracanes anteriores en las calles. Pero decidió buscar refugio durante Milton, uniéndose a decenas de otros en la Escuela Secundaria Colonial, donde las familias se apiñaban en el suelo del gimnasio, comiendo plátanos y sándwiches y sorbiendo agua proporcionada por el condado de Orange.
“Este parece diferente”, dijo Naginey. “Después de ver lo que sucedió la semana pasada en Carolina del Norte, parece que un desastre inesperado puede golpear en lugares no acostumbrados a ello. Por eso decidí buscar refugio aquí”.
Deanne Criswell, administradora de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, dijo que viajaría a Florida el miércoles y permanecerá allí después de la tormenta para ayudar a coordinar los esfuerzos de recuperación.
FEMA ha trasladado millones de litros (galones) de agua, millones de comidas y otros suministros y personal a la zona. Ninguna de la ayuda adicional restará esfuerzos de recuperación para el huracán Helene, dijo.
“Quiero que la gente escuche de mí directamente, FEMA está lista”, dijo.
Los camiones han estado trabajando las 24 horas del día para despejar montones de escombros dejados por Helene antes de que Milton potencialmente los convierta en proyectiles peligrosos, dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis.
Los principales parques temáticos de Florida cerraron antes de la tormenta, con Disney World, Universal Studios y SeaWorld cerrando sus puertas más tarde el miércoles.
Diecinueve hospitales fueron evacuados, dijo la Asociación de Hospitales de Florida. Las casas móviles, hogares de ancianos y centros de asistencia enfrentaban evacuaciones obligatorias.
Milton se convirtió en la tercera tormenta de intensificación más rápida registrada en el Atlántico, pasando de Categoría 1 a Categoría 5 en menos de 24 horas.
“Estas temperaturas extremadamente cálidas de la superficie del mar proporcionan el combustible necesario para que ocurra la rápida intensificación que vimos”, dijo el científico climático Daniel Gilford de Climate Central, un grupo de investigación sin fines de lucro.
“Sabemos que a medida que los seres humanos aumentan la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera, en gran parte quemando combustibles fósiles, estamos aumentando esa temperatura en todo el planeta”, dijo Gilford.
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