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Las autoridades se apresuraron a transportar suministros y restablecer las comunicaciones y carreteras en la inundada Asheville, Carolina del Norte, el domingo, mientras que los residentes a lo largo de la devastada costa de Florida se reunían para servicios religiosos en medio de los estragos del huracán Helene.
Las intensas lluvias del poderoso Helene dejaron a personas varadas, sin refugio y a la espera de rescate en el sureste de Estados Unidos. La limpieza continuó el domingo tras una tormenta que causó la muerte de al menos 64 personas, provocó amplia destrucción en los estados del sureste y dejó sin energía a varios millones de personas.
A medida que salía el sol sobre Big Bend en Florida el domingo posterior al azote del huracán Helene en la región, muchas casas de culto aún lidiaban con cortes de energía, techos dañados y escombros de huracanes — y con el conocimiento de que muchos de sus feligreses están soportando otro golpe de una tormenta devastadora.
A más de 1,000 millas (1,610 kilómetros) de distancia en Texas, Jessica Drye Turner suplicaba a alguien que rescatara a sus familiares varados en el techo de su casa en Asheville, N.C., rodeados por las crecientes aguas inundadas. “Están viendo pasar camiones de 18 ruedas y autos flotando,” escribió Turner en un urgente post de Facebook el viernes.
Pero en un mensaje posterior, que se viralizó en las redes sociales el sábado, Turner dijo que la ayuda no había llegado a tiempo para salvar a sus padres, ambos en sus 70 años de edad, y a su sobrino de seis años. El techo se había derrumbado y los tres se ahogaron.
“No puedo transmitir con palabras el dolor, la tristeza y la devastación por la que estamos pasando mis hermanas y yo ni imaginar el dolor ante nosotros,” escribió.
Helene tocó tierra en la región de Big Bend en Florida como un huracán de Categoría 4 el jueves por la noche con vientos de 140 mph (225 km/h).
Desde allí, se movió rápidamente a través de Georgia, donde el gobernador Brian Kemp dijo el sábado que “parece que una bomba explotó” después de ver casas destrozadas y carreteras cubiertas de escombros desde el aire. Debilitado, luego Helene empapó a las Carolinas y Tennessee con lluvias torrenciales, haciendo que arroyos y ríos desbordaran y pusieran a prueba a las presas.
El oeste de Carolina del Norte quedó aislado debido a deslizamientos de tierra e inundaciones que forzaron el cierre de la Interestatal 40 y otras carreteras. Ha habido cientos de rescates acuáticos, ninguno más dramático que en el condado rural de Unicoi en el este de Tennessee, donde docenas de pacientes y personal fueron rescatados en helicóptero desde el techo de un hospital el viernes. Y los rescates continuaron al día siguiente en el condado de Buncombe, Carolina del Norte, donde parte de Asheville estaba bajo agua.
Se esperaba que la tormenta se mantuviera sobre el Valle de Tennessee el sábado y domingo, dijo el Centro Nacional de Huracanes.
Descargó las peores inundaciones en un siglo en Carolina del Norte. Una comunidad, Spruce Pine, fue empapada con más de 2 pies (0,6 metros) de lluvia de martes a sábado.
En la región de Big Bend en Florida, algunos perdieron casi todo lo que tenían, saliendo de la tormenta sin siquiera un par de zapatos. Con los santuarios aún oscurecidos en un condado donde hasta el domingo por la mañana, el 97% de los clientes estaban sin electricidad, algunas iglesias cancelaron los servicios regulares mientras que otras, como la Iglesia Bautista de la Fe en Perry, optaron por adorar al aire libre.
El agua estancada y los escombros de árboles aún cubren los terrenos de la Iglesia Bautista de la Fe. La iglesia llamó a los feligreses a “venir a orar por nuestra comunidad” en un mensaje publicado en la página de Facebook de la congregación.
“Todavía no hay energía ni agua — por lo que los baños no estarán disponibles. ¡Tenemos sillas, o puedes traer las tuyas!” dice el mensaje.
En Atlanta, cayeron 11,12 pulgadas (28,24 centímetros) de lluvia en 48 horas, la mayor cantidad que la ciudad ha visto en dos días desde que comenzaron los registros en 1878.
El presidente Joe Biden dijo el sábado que la devastación de Helene ha sido “abrumadora” y se comprometió a enviar ayuda. También aprobó una declaración de desastre para Carolina del Norte, haciendo que los fondos federales estén disponibles para las personas afectadas.
Con al menos 25 muertos en Carolina del Sur, Helene es el ciclón tropical más mortífero para el estado desde que el huracán Hugo mató a 35 personas cuando llegó a tierra justo al norte de Charleston en 1989. También se han reportado muertes en Florida, Georgia, Carolina del Norte y Virginia.
Moody’s Analytics dijo que espera entre $15 mil millones y $26 mil millones en daños a la propiedad. La estimación preliminar de AccuWeather del daño total y la pérdida económica de Helene en los EE. UU. está entre $95 mil millones y $110 mil millones.
Las evacuaciones comenzaron antes de que la tormenta golpeara y continuaron a medida que los lagos rebasaban las presas, incluida una en Carolina del Norte que forma un lago destacado en la película “Dirty Dancing.” Se utilizaron helicópteros para rescatar a algunas personas de casas inundadas.
Entre las 11 muertes confirmadas en Florida se encuentran nueve personas que se ahogaron en sus hogares en un área de evacuación obligatoria en la costa del Golfo en el condado de Pinellas, dijo el sheriff Bob Gualtieri.
Ninguna de las víctimas era del condado de Taylor, que es donde la tormenta tocó tierra. Lo hizo en las cercanías de la desembocadura del río Aucilla, a unos 20 millas (30 kilómetros) al noroeste de donde el huracán Idalia golpeó el año pasado con casi la misma ferocidad.
El condado de Taylor se encuentra en la región de Big Bend en Florida, pasó años sin recibir un impacto directo de un huracán. Pero después de Idalia y otros dos huracanes en poco más de un año, la zona está comenzando a sentirse como una supercarretera de huracanes.
“Está haciendo que todos se den cuenta de lo que es ahora con los desastres,” dijo John Berg, de 76 años, residente de Steinhatchee, una pequeña ciudad pesquera y destino de fin de semana.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que estas tormentas se desarrollen, intensificándose rápidamente en aguas cálidas y convirtiéndose en poderosos ciclones a veces en cuestión de horas.
Helene fue la octava tormenta nombrada de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha predicho una temporada por encima del promedio este año debido a las temperaturas oceánicas récord cálidas.
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