Bajo un helecho gigante, Pete Kirkman empujó su mano a través de una cortina de ramas muertas y se adentró en una madriguera. Sus dedos tocaron un montón de plumas. Con cuidado, sacó del agujero a un polluelo del tamaño de un puño.
Desconcertado por la luz del día, el ave nocturna de color chocolate agitó su pico similar a un lápiz de un lado a otro. “Estás bien,” dijo consoladoramente el Sr. Kirkman, un conservacionista, al hacer el descubrimiento la semana pasada. Luego escuchó un rasguño en la madriguera. Observó con deleite cómo otro polluelo salía disparado, buscando a su hermano, y cayó en sus brazos.
El kiwi – un ave nativa tan querida por los neozelandeses que su nombre ha sido usado como sinónimo durante mucho tiempo – una vez vagó por todo el país. Comenzando en la década de 1800, millones fueron asesinados por depredadores no nativos como la comadreja, un mamífero relacionado con el hurón. Ahora solo quedan alrededor de 70,000 kiwis, la mayoría en parques o islas remotas. En consecuencia, cualquier polluelo es especial. Sin embargo, estos dos eran notables.
La madriguera donde nacieron se encuentra a tres millas al oeste de Wellington, la capital de Nueva Zelanda, en el suburbio de Makara. Los peligros de la bulliciosa ciudad significaron que el kiwi desapareció de esta parte del país durante más de un siglo. Pero el año pasado, después de un esfuerzo de cinco años para reducir el número de comadrejas y ratas, decenas de kiwis fueron reintroducidos en las colinas de Makara.
Los dos polluelos encontrados por el Sr. Kirkman fueron los primeros en nacer en libertad en el área de Wellington en la memoria reciente, dijeron los expertos. Aunque el Sr. Kirkman advirtió que aún necesitan sobrevivir su frágil infancia, lo calificó como un “momento especial” en el impulso por el que el kiwi sea una parte permanente del paisaje de la ciudad.
La resurrección del kiwi es parte de un programa gubernamental intensivo establecido en 2016 con un objetivo muy aspiracional: eliminar la mayoría de los depredadores aviares no nativos del país para 2050. Muchos fueron introducidos por humanos. Por ejemplo, las comadrejas fueron traídas a Nueva Zelanda en la década de 1800 como forma de reducir el número de conejos, que también fueron introducidos por humanos, los cuales estaban destruyendo los pastizales de ovejas.
Además del kiwi, el programa sin depredadores ha tenido éxito notable.
A principios de este año, se reintrodujeron takahē, con una apariencia prehistórica, y kākāpō, que parecen Muppets, en las islas principales de Nueva Zelanda después de una ausencia de décadas.
Con el kiwi, los conservacionistas se han vuelto más ambiciosos. Al principio, parecía imposible convertir a Makara, una extensión de costa comparable en tamaño a Manhattan y Brooklyn combinados, en un refugio seguro. Muchos residentes se mostraron escépticos, dijo Paul Ward, director de Capital Kiwi, un grupo de conservación.
Sin embargo, dijo, “todos nos apoyaron. ¿Quién no querría cuidar de un kiwi?”
Los expertos estiman que alguna vez hubo 12 millones de kiwis en Nueva Zelanda, en cinco especies diferentes. Son excéntricos: sin vuelo y nocturnos, con bigotes de ratón y patas que parecen de dinosaurio, normalmente crecen solo dos pies de altura pero ponen huevos tan grandes que, en términos humanos, son equivalentes a dar a luz a un niño de tres años.
Pueden parecer una elección sorprendente como símbolo nacional. Pero después de que una empresa de betún para zapatos, nombrada en honor al pájaro, se convirtió en un proveedor favorito del Ejército Británico durante la Primera Guerra Mundial, el kiwi se convirtió en el animal más reconocible de Nueva Zelanda.
Para proteger a los pájaros, Capital Kiwi colocó casi 5,000 trampas contra depredadores en Mākara, confiando en una coalición de voluntarios, desde los agricultores en cuyas tierras se colocaron las trampas hasta los ciclistas de montaña que frecuentaban las pistas cercanas.
Incluso una escuela local colocó trampas afuera de sus aulas. Ahora, los maestros dan lecciones de matemáticas con las ratas y comadrejas que atrapan, mientras que los estudiantes alimentan a las anguilas que viven en un arroyo local con los cadáveres.
Finalmente, quedaron tan pocos plagas que Capital Kiwi le preguntó a un santuario de kiwis si podía traer algunas de sus aves a Makara. Gradualmente, liberaron alrededor de 60 pájaros.
“Tuve noches de insomnio,” dijo Terese McLeod, voluntaria de Capital Kiwi. “Soñaba con ratas y ratones y comadrejas por mucho tiempo.”
Más de un año después, sin embargo, todas las aves parecen haber sobrevivido.
Para la Sra. McLeod, que pertenece a Taranaki Whanui, una tribu Maorí local, hubo otra razón para estar orgullosa. Los kiwis introducidos en el área descienden de aves rescatadas del territorio de la tribu.
Aunque los kiwis son tímidos, los habitantes locales ya han comenzado a encontrárselos. Una tarde de septiembre, mientras Sean Duggan maniobraba su bicicleta de montaña alrededor de una curva cerrada, vio dos sombras extrañas. Le tomó un momento darse cuenta de qué eran las peludas bolas emplumadas.
“Parecían aguacates con patas largas”, bromeó. “Simplemente no esperas verlos.”