El experimentado periodista Sutcliffe sintió que no todos los presentes eran fanáticos del fútbol.
“Sin duda, los partidos internacionales brindaron una plataforma para que los residentes de Hong Kong expresaran sus frustraciones”, dice Sutcliffe.
“El abucheo del himno nacional les proporcionó una gran publicidad. La asistencia aumentó y muchas personas acudieron a los partidos que bajo circunstancias normales nunca hubieran asistido a un partido de fútbol”.
Sutcliffe no recuerda haber recibido quejas de Pekín.
“Ciertamente, la Administración de la Región Administrativa Especial (ARE) de Hong Kong nos presionó para hacer todo lo posible para detenerlo”, afirma.
“Realizamos campañas publicitarias. Introdujimos una seguridad más estricta en los partidos, incluidas búsquedas y confiscación de pancartas. No pudimos detenerlo por completo y como resultado fuimos multados varias veces por la FIFA”.
En 2020, la legislatura de Hong Kong también tomó medidas, aprobando una ley que criminalizaba el irrespeto al himno, con una sentencia de prisión máxima de tres años.
Aun así, en el primer partido en casa abierto al público desde la introducción de la nueva ley en septiembre de 2022, el himno nacional volvió a recibir abucheos por parte de secciones de la multitud antes del inicio contra Myanmar.
Tres meses después, se les dijo a las 83 asociaciones deportivas en Hong Kong que debían agregar “China” a sus nombres o arriesgarse a perder financiamiento. Alrededor de tres cuartos no lo habían hecho previamente.
Los fanáticos del fútbol acudieron en masa a comprar el último lote de camisetas que aún tenían el antiguo logo de Hong Kong, antes de que se agregara la palabra “China” al emblema del dragón.
Sutcliffe intentó encontrar el equilibrio adecuado para satisfacer las solicitudes de China, manteniendo cierta distancia y una identidad separada.
“Era una especie de regla no escrita no acercarse demasiado por si la FIFA decidía quitar el estatus de miembro individual”, comenta.
“No hubo intercambio de recursos, conocimiento o algo por el estilo.
“De hecho, tuvimos una relación más estrecha con Japón, que era mucho más altruista y veía como su papel mentorizar a las asociaciones miembro más pequeñas y mejorar el fútbol en toda Asia”.
El auge de la Liga Superior China (CSL) amenazó brevemente con reajustar esas relaciones.
A principios de la década de 2010, los clubes de primera división de China comenzaron a gastar grandes sumas en jugadores famosos de renombre mundial como Nicolas Anelka, Didier Drogba, Hulk y Carlos Tevez, mientras que llegaron entrenadores como Marcello Lippi, Luiz Felipe Scolari y Fabio Capello.
Las asistencias crecieron para convertirse en las más grandes de Asia y los estándares también aumentaron. Guangzhou Evergrande, a tan solo una hora en tren de alta velocidad desde Hong Kong, se convirtió en el primer ganador chino de la Liga de Campeones asiática en 2013 y triunfó nuevamente en 2015.