Nomsa Maseko
BBC Noticias, Rugombo
BBC
Jordan Bita dice que se mantuvo alejado de las carreteras principales, caminando por el matorral, para evitar a los rebeldes que avanzaban
Jordan Bita prefirió arriesgar su vida nadando por un río rugiente que quedarse en casa y ser reclutado por rebeldes en el este de la República Democrática del Congo.
El joven de 25 años se aferró a una bolsa de basura negra con algunas pertenencias mientras utilizaba las fuertes corrientes para navegar por el río Rusizi, que forma la frontera entre la República Democrática del Congo y Burundi.
Esta fue la última etapa de un viaje desesperado para escapar a salvo a Burundi mientras el conflicto en el este de la República Democrática del Congo se intensifica, con los rebeldes del M23 capturando las ciudades de Goma y Bukavu en las últimas cinco semanas.
“Logré huir con seguridad … porque estaba cruzando por el bosque y moviéndome por los arbustos en lugar del camino principal”, le dijo a la BBC después de trepar por la orilla en el lado burundés y secarse el agua de la cara.
“Esto es porque los combatientes del M23 están por todas partes y nos obligan a unirnos a ellos para luchar contra el gobierno”, dijo.
Las tropas burundesas están monitoreando la orilla del río en la provincia de Cibitoke en el noroeste donde las familias congoleñas están cruzando.
Se encuentran entre las casi 70.000 personas que han buscado refugio aquí en el último mes mientras los rebeldes del M23, respaldados por Ruanda, los vecinos del norte de Burundi, continúan avanzando hacia el sur en la República Democrática del Congo.
A fines de enero tomaron el gran centro de Goma en la provincia de Kivu del Norte de la República Democrática del Congo y a mediados de febrero cayó Bukavu, la capital de Kivu del Sur.
Los que cruzan el Rusizi a veces hacen múltiples viajes para llevar mercancías a través de la frontera
El equipaje del Sr. Bita fue revisado minuciosamente por orden de las tropas de Burundi, no se permiten armas.
Después, recogió su bolso y lo llevó en la cabeza, abriéndose camino por una colina empinada hasta el campamento de refugiados más cercano a unos 12 km (siete millas) de distancia en la ciudad de Rugombo.
Está trayendo consigo alimentos desesperadamente necesarios – harina de maíz, maní y frijoles – para su familia que ya se encuentra en un campamento improvisado instalado en el estadio de fútbol de la ciudad.
Otro hombre, Amani Sebakungu, lucía agotado e intentaba recobrar el aliento cuando emergió del Rusizi: “En el río solo tienes que tomar coraje y decir si muero o sobrevivo así sea. Dios quiso que cruzara con seguridad.”
Mientras el equipo de la BBC entrevistaba al señor Sebakungu, el ejército burundés nos ordenó a todos evacuar la zona, ya que se había avistado a los rebeldes del M23 marchando hacia el río en el otro lado.
Más tarde, mirando desde una colina cercana, pudimos ver a los rebeldes con uniformes militares caminando en fila india y deteniendo a las personas en el lado congoleño para que no cruzaran.
Los peligros que enfrentan los que huyen son reales.
La mayoría de los que huyen son mujeres y niños, cerca de Uvira los funcionarios están impidiendo que los hombres se vayan para que puedan defender la ciudad
En las últimas dos semanas, al menos 20 personas han sido arrastradas al intentar nadar los 300 metros (984 pies) a través del río, que en ciertos puntos tiene 10 metros de profundidad. Se cree que muchas otras muertes por ahogamiento han pasado desapercibidas.
Clarice Kacindi perdió a su hijo de tres años mientras cruzaba el Rusizi hace 10 días.
“Uno de mis hijos estaba acostado en la balsa frente a mí mientras yo sostenía a otros tres a mi lado. Teníamos muchas otras personas en la balsa y cuando llegamos al centro del río la balsa se rompió en dos y mi hijo fue arrastrado,” contó a la BBC en el estadio de fútbol de Rugombo.
“El M23 está complicando nuestras vidas. Deben detener esta guerra. Incluso si quisiera volver a casa, me vería obligada a empezar de cero. Se han llevado todo lo que dejamos atrás,” dijo.
Se han colocado cientos de tiendas blancas para refugio en el estadio mientras se procesan los documentos de los que buscan asilo.
Hasta 25 personas comparten una tienda, con muchas otras durmiendo bajo las estrellas. La comida se raciona a solo una comida al día.
Más al sur, el puesto fronterizo principal entre la República Democrática del Congo y Burundi en Gatumba también está ocupado.
Normalmente es un viaje de una hora entre la cercana ciudad congoleña de Uvira y la principal ciudad de Burundi, Bujumbura, con la carretera llena de comerciantes y vehículos.
Ahora el tráfico es de un solo sentido con refugiados fluyendo hacia Burundi, principalmente mujeres y niños.
Oficiales de seguridad de Burundi, que hablaron bajo condición de anonimato, le dijeron a la BBC que a los hombres no se les permitía cruzar la frontera y se les decía que permanecieran en Uvira para defender la ciudad del M23.
Burundi tiene más de 10,000 tropas desplegadas en la República Democrática del Congo ayudando a la milicia en la lucha contra el M23.
Muchos de sus soldados ahora están basados en Uvira, que tiene una población de más de 300,000 habitantes.
Está situado en el extremo norte del lago Tanganica y ahora está en alerta máxima ya que los rebeldes del M23 están avanzando hacia el sur desde Bukavu y al parecer se encuentran a 70 km de distancia.
Burundi ha sido un aliado natural de la República Democrática del Congo durante años debido a su enemistad con Ruanda.
Las relaciones entre Ruanda y Burundi han sido hostiles durante mucho tiempo, acusándose mutuamente de intentar derrocar a sus respectivos gobiernos.
Los países comparten un idioma y composición étnica similar – con las comunidades tutsis y hutus compitiendo frecuentemente por el poder – y ambos han sufrido terribles masacres étnicas.
Pero a diferencia de Ruanda, que está encabezada por un presidente tutsi, los hutus en su mayoría están en el poder en Burundi.
El gobierno de Burundi teme que si el M23 consolida su presencia en Kivu del Sur al tomar Uvira, fortalecerá a un grupo rebelde burundés llamado Red Tabara.
Con base en Kivu del Sur, está principalmente formado por tutsis, y ha atacado a Burundi en el pasado.
El estadio de fútbol de Rugombo se ha establecido como un área temporal para albergar a los que llegan del Congo
“Es terrible para Burundi. Esta es la primera vez en más de 20 años que el país recibe este gran número de refugiados”, Brigitte Mukanga-Eno, una funcionaria de la agencia de refugiados de la ONU, dijo a la BBC.
“Necesitamos apoyar a este país en la recepción de los refugiados para mejorar las condiciones de aquellos que aún se dirigen a Burundi para que no haya enfrentamientos entre los refugiados y las comunidades anfitrionas.”
Magega Mwarui de 87 años puede dar fe de los años de disturbios en la región, a menudo desencadenados por rivalidades étnicas.
“He huido a Burundi tantas veces. Cruzamos este río llevando las pocas pertenencias que nos quedan,” dijo la mujer congoleña, que ha perdido la vista, a la BBC en Rugombo.
“Desde que era joven, antes de quedar ciega … Hubo momentos en los que casi me ahogo mientras huía de conflictos”, dijo.
Charlotte Odile, que ahora vive en un campamento justo afuera de Rugombo establecido para aquellos que han sido registrados oficialmente como refugiados, nos dijo que vino a Burundi con sus cuatro hijos después de que su esposo fue asesinado por los rebeldes del M23 en Kivu del Sur.
“Espero encontrar un hogar para mis hijos y paz”, dijo.
Reportaje adicional por el equipo de la BBC con Robert Kiptoo.
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Imágenes de Getty/BBC”