La historia del automóvil de Apple está llena de prototipos salvajes, asombrosa arrogancia y una dosis mortal de indecisión paralizante, según un informe condenatorio que ofrece la mejor imagen hasta ahora del secreto Proyecto Titán.
Suena como si muchos empleados de Apple, e incluso ejecutivos clave, vieran el proyecto de automóvil autónomo como un esfuerzo condenado casi desde el principio.
“El gran arco fue un liderazgo deficiente que permitió que el programa se mantuviera, mientras que todos los demás en Apple estaban sintiendo vergüenza,” dijo un ejecutivo anónimo de Apple que trabajó en el Proyecto Titán.
Si quieres saber cómo un gran proyecto de investigación y desarrollo puede fracasar, este nuevo relato detrás de escena de Proyecto Titán te mostrará cómo. Está lleno de detalles macabros de metas inalcanzables, gestión caótica, malas decisiones (y a veces ninguna decisión en absoluto).
Dentro del proyecto de automóvil de Apple condenado
Apple canceló su proyecto de automóvil en febrero después de gastar aproximadamente $10 mil millones en la última década. Mientras que algunas personas (como yo) lo vieron como la triste muerte de un ambicioso proyecto, otros lo consideraron un movimiento sensato que permitiría a Apple centrarse en la inteligencia artificial.
El reportero de Bloomberg, Mark Gurman, profundiza en el Proyecto Titán – y todos los errores y cálculos erróneos en el camino hacia su ignominioso final – en una historia detallada el miércoles que la publicación llama “un estudio de caso en indecisión.” La larga historia ofrece muchos antecedentes sobre los muchos gerentes y estrategias del Proyecto Titán.
Aquí están los detalles más fascinantes de esta extensa lección de historia del automóvil de Apple.
El prototipo de automóvil de Apple ‘Pan de Molde’
El artículo detalla un par de prototipos de automóvil de Apple, incluido uno conocido como “Pan de Molde.” La descripción de este ambicioso vehículo ofrece una mirada a las grandes metas que Apple tenía para producir un vehículo autónomo de Nivel 5 capaz de “conducir completamente solo utilizando una computadora revolucionaria a bordo, un nuevo sistema operativo y software en la nube desarrollado internamente.”
El prototipo, una furgoneta blanca con lados redondeados, un techo completamente de cristal, puertas correderas y neumáticos con paredes blancas, estaba diseñado para acomodar cómodamente a cuatro personas e inspirado en la clásica microbús Volkswagen de la época del flower-power … con una pantalla de televisión gigante, un potente sistema de audio y ventanas que ajustaban su propio tintado. La cabina tendría asientos estilo club como en un avión privado, y los pasajeros podrían convertir algunos de los asientos en reclinables y reposapiés.
No habría volante ni pedales, solo un controlador estilo videojuego o una aplicación de iPhone para conducir a baja velocidad como respaldo. Alternativamente, si el automóvil se encontraba en una situación que no podía navegar, los pasajeros podrían llamar a un centro de comando de Apple y pedir ser conducidos a control remoto.
La búsqueda arrogante de la autonomía de Nivel 5 causó fricción
Apple comenzó con la idea de crear un automóvil capaz de una autonomía total de Nivel 5. Este objetivo ambicioso – producir un vehículo que pudiera conducir solo – causó mucha fricción dentro de la empresa. Algunos ejecutivos de Apple, incluido el ex jefe de diseño Jony Ive, presionaron por un automóvil completamente autónomo, algo que ningún fabricante de automóviles ha logrado hasta ahora.
Otros tomaron un enfoque más pragmático, aceptando que ni siquiera Apple podría lograr la autonomía total en el corto plazo. Pero los cambios de opinión y las luchas internas no ayudaron – y terminaron solo desperdiciando tiempo y dinero.
“Debería haber sido o todo autonomía o un volante y pedales,” dijo una fuente anónima.
El prototipo ‘Viga en I’
Después de que el jefe de software del Apple Watch, Kevin Lynch, tomó el timón, el Proyecto Titán dio otro giro. El nuevo diseño para el automóvil de Apple suena completamente salvaje.
El diseño del automóvil … se había vuelto en forma de cápsula, con lados de cristal curvo que también funcionaban como puertas de ala de gaviota, y la empresa consideraba incluir rampas que se desplegarían automáticamente para facilitar la carga de cargas pesadas. La parte delantera y la parte trasera eran idénticas, y las únicas ventanas estaban en los lados, una elección de diseño con consecuencias potencialmente desastrosas en caso de que un humano necesitara manejar. (Las ventanas delanteras y traseras fueron agregadas más tarde.) Algunas personas en el proyecto lo llamaron la ‘Viga en I’.
Jony Ive quería el automóvil de Apple solo en un color: Blanco
El ex jefe de diseño de Apple, Jony Ive, un aficionado a los autos que dejó la empresa en 2019, quería hacer un automóvil con un diseño distintivamente Apple.
Bajo el liderazgo de Ive, surgió el diseño de la microbús. El interior estaría cubierto de acero inoxidable, madera y tela blanca. Ive quería vender el automóvil solo en blanco y en una configuración única para que fuera instantáneamente reconocible, como el iPod original que había diseñado….
El equipo jugó con varias ideas diferentes para el interior, incluyendo la instalación de un par de pantallas táctiles especializadas suspendidas con soportes desde el techo para controlar el automóvil desde ambos lados de la cabina. También diseñaron micrófonos que se colocarían fuera del vehículo para llevar sonidos exteriores a la cabina, algo que los pasajeros en los autos no-Apple hacían abriendo una ventana.
“Agregarían todo tipo de características locas al automóvil y luego se darían cuenta de que eran malas ideas y las eliminarían, lo que llevaría a otra reconfiguración de la cabina,” dijo otro ejecutivo anónimo de Apple.
Según informes, a lo largo del proceso de diseño en constante cambio, Apple construyó múltiples prototipos con varios tipos de interiores de cabina. Y la empresa consideró múltiples asociaciones y adquisiciones, incluida la compra de McLaren Automotive.
“Algunos ejecutivos de Apple creían que adquirir el fabricante de automóviles británico, que fabrica unos pocos miles de autos a mano cada año y los vende a los super ricos, emocionaría a Jony Ive,” informó Gurman.
Bob Mansfield veía el Proyecto Titán como una operación de salvataje
Bob Mansfield, un ex jefe de Mac encargado de enderezar el rumbo del automóvil de Apple en 2016, al parecer veía que un automóvil real era inviable desde el principio:
Mansfield estaba entre los escépticos del automóvil en Apple. Su tarea, según él la veía, era averiguar qué podía ser salvado del esfuerzo. Después de evaluar algunos meses, decidió enfocar más atención en el sistema de conducción autónoma que en el automóvil en sí. El software autónomo, argumentó, podría beneficiar a Apple en otras áreas, incluso si la compañía nunca fabricaba un vehículo real. Otros ejecutivos, especialmente [el jefe de desarrollo corporativo de Apple, Adrian] Perica, creían que Apple podría licenciar dicho sistema de inteligencia artificial a otros fabricantes de automóviles sin ensuciarse las manos en el negocio automotriz en sí.
Esto llevó a despidos significativos entre 2016 y mediados de 2018. En un momento dado, Mansfield y el CEO de Apple, Tim Cook, acordaron un objetivo más limitado. Apple produciría “un transporte autónomo hecho en colaboración con Volkswagen para que los empleados de Apple lo usen en su nueva sede en Cupertino, California.”
Finalmente, la indecisión mató al automóvil de Apple
El camino rocoso hacia un automóvil de Apple encontró a muchas personas conduciendo el Proyecto Titán. La historia de Gurman ofrece una guía de cómo no producir un automóvil real. Pero parece que una cosa que tenían en común los líderes del automóvil de Apple era la frustración que surgía de las dudas de Tim Cook.
“Si Bob [Mansfield] o Doug [Field, un ex ejecutivo de Tesla que fracasó en el Proyecto Titán para trabajar para Ford Motor Company en 2021] alguna vez hubieran tenido un conjunto razonable de objetivos, podrían haber lanzado un automóvil,” dijo otra fuente anónima. “Pedirían dar el siguiente paso, y Tim frecuentemente diría, ‘Tráiganme más datos y déjenme pensarlo.’”
La falta de compromiso dificultaba contratar y retener ingenieros calificados en el proyecto de automóvil de Apple.
Una excelente rebanada de historia del automóvil de Apple
La historia bien documentada de Gurman está llena de detalles sobre la historia del proyecto del automóvil de Apple. Si estás interesado en todo lo que hay que saber sobre el automóvil de Apple, es una excelente lectura. Puedes encontrarla en Apple News, titulada “Cómo Apple Hundió Cerca de $1 Mil Millones al Año en un Automóvil que Nunca Construyó.”