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Para Jacqueline Withers, de 72 años, la jubilación ha sido difícil. Y no está sola, al parecer.
Hace ocho años, Jacqueline, residente de Jacksonville, Carolina del Norte, dejó su trabajo como asistente de atención médica a domicilio debido a una afección cardíaca. Empezó a recibir su Seguro Social. Pero no era suficiente entonces, ni ahora, para llegar a fin de mes. Su cheque mensual de $1,700 solo cubre el 90% de sus costos de vida básicos. ¿Y el 10% restante? Una pensión insignificante se hace cargo de eso.
El problema es que, según ella, “no tengo suficiente ingresos para pagar mis facturas médicas y comprar alimentos decentes para vivir”.
La jubilación en Estados Unidos es un desastre para muchas personas como Jacqueline. Y nadie — políticos, planificadores financieros, elige a tu propio experto— parece saber exactamente qué hacer al respecto.
He estado cubriendo todo esto durante años como periodista, autor de libros y conferenciante. Créanme, el estado de la jubilación en Estados Unidos nunca ha sido tan malo desde que se promulgó la ley federal que moldeó la mayoría del panorama de la jubilación actual, la Ley de Seguridad de Ingreso de Jubilación del Empleado, o ERISA, hace 50 años.
Por supuesto, el sistema ha funcionado para muchos de nosotros. Especialmente si has tenido la suerte de trabajar para una empresa con una pensión tradicional, de recibir un plan 401(k) con coincidencias, y/o si eres pariente cercano de un tipo de fondo de cobertura de Connecticut.
Y, por supuesto, hay esperanza para la generación actual de trabajadores si hay voluntad de arreglar el sistema y educar a las masas. (Spoiler: Será difícil cambiar las cosas).
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La clave del problema es esta: ERISA, que fue diseñada para proteger nuestros intereses supervisando cosas como los planes 401(k) y de pensiones, solo funciona para algunos de nosotros. Establece estándares mínimos para los planes de jubilación en el sector privado y requiere que los administradores de planes actúen en su mejor interés. Sin embargo, no requiere que ningún empleador establezca un plan de jubilación.
Hay razones detrás de este desastre.
Muchas pequeñas empresas, por ejemplo, evitan los planes; los propietarios afirman que son demasiado costosos y complejos de navegar. Otra razón: Los empleadores han recortado los planes de pensiones tradicionales a lo largo de los años, en parte debido a esas reglas más estrictas de ERISA y los costos asociados con esos planes.
Los que ganaron en esa lotería del plan de pensiones tradicional estaban garantizados con flujos de ingresos de por vida. Hoy en día, solo el 11% de los empleados privados participan en planes de pensiones tradicionales o de beneficio definido, en comparación con alrededor del 35% a principios de los años noventa, según Mark Miller, experto en jubilación y autor de “Retirement Reboot”.
La historia continúa
Tampoco ayuda que muchos estadounidenses se estén acercando a la jubilación o estén jubilados con grandes cantidades de deuda de tarjetas de crédito y deudas médicas, según datos de la Reserva Federal. La deuda de los hogares encabezados por personas de 65 a 74 años se ha cuadruplicado desde 1992, de $10,150 a $45,000 por hogar en 2022 (las cifras más recientes). Para aquellos de 75 años en adelante, la deuda se ha multiplicado por siete.
Anatomía de una crisis
Si no me crees acerca del lamentable estado de la jubilación en Estados Unidos, tal vez algunos de los más de dos docenas de expertos en jubilación que entrevisté puedan convencerte.
Te dirán que millones de personas mayores viven en la pobreza, y muchos millones más carecen de ahorros o planes de jubilación necesarios para sobrevivir cómodamente en la vejez. Eso es incluso antes de los enormes gastos de atención médica como las instalaciones de atención asistida y las residencias de ancianos, lo que es un asesino de la jubilación en sí mismo. (Una residencia asistida tenía una tarifa promedio de $72,000 al año en diciembre de 2023, según el Centro Nacional de Inversiones para la Vivienda y Atención a Personas Mayores. Para una unidad de cuidados de memoria, la tarifa promedio es de $94,788 anualmente).
“Pocas personas están bien preparadas para estos gastos”, dijo Edward A. Miller, presidente del Departamento de Gerontología de la Universidad de Massachusetts Boston. “La negación es común, o sienten, … erroneamente, que Medicare cubre la atención a largo plazo o que Medicaid lo hará sin que tengan que empobrecerse primero”.
Otros coinciden en que estamos en problemas reales.
La crisis de jubilación “no está exagerada”, dijo Richard Johnson, director del Programa de Política de Jubilación del Urban Institute. “Vemos un gran número de personas luchando para llegar a fin de mes … o [haber experimentado] una disminución sustancial en los estándares de vida”
Alicia. H. Munnell, directora del Centro de Investigación de Jubilación de Boston College. (Foto Caitlin Cunningham) (Caitlin Cunningham)
“La falta de ahorro para la jubilación es un gran problema,” dijo Alicia H. Munnell, la legendaria directora del Centro de Investigación de Jubilación de Boston College.
Y esto es lo que Surya Kolluri, jefe del TIAA Institute, tiene que decir: La crisis de jubilación “es aún más grave si comienzas a desagregar los datos por género, por raza, por etnia, por geografía. Según nuestra investigación, más del 40% de todos los hogares estadounidenses podrían esperar quedarse sin dinero en la jubilación”.
Aquí hay más datos para reflexionar.
Según un modelo simulado que considera cosas como cambios en la salud, costos de hogares de ancianos y demografía, alrededor del 45% de los estadounidenses que dejan la fuerza laboral a los 65 años probablemente se quedarán sin dinero durante la jubilación, según el Centro de Estudios de Políticas de Jubilación de Morningstar. El riesgo es mayor para las mujeres solteras, que tenían un 55% de posibilidades de quedarse sin dinero frente al 40% para los hombres solteros y el 41% para las parejas.
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El Índice Nacional de Riesgo de Jubilación de Boston College, que se basa en la Encuesta de Finanzas del Consumidor de la Reserva Federal, muestra que el 39% de los hogares en edad de trabajar de hoy no podrán mantener su nivel de vida en la jubilación.
¿Quedarse sin dinero? (Foto creativa de Getty) (SilviaJansen vía Getty Images)
Mientras tanto, un análisis del Consejo Nacional de Envejecimiento y el Centro LTSS de LeadingAge en la Universidad de Massachusetts Boston muestra que poco más de 27 millones de hogares con adultos de 60 años en adelante no pueden costear necesidades básicas de vida.
Aún más preocupante, más de 12 millones de adultos mayores estadounidenses ya están en la pobreza, según el análisis del Centro Schwartz para la Política Económica. Medido por estándares globales, una cuarta parte de los estadounidenses de 65 años o más (23%) son pobres.
Los estadounidenses de 65 años o más son el grupo de más rápido crecimiento de la población sin hogar en EE. UU., y para 2030, se espera que sus números se tripliquen, según la Dra. Margot Kushel, profesora de medicina en la Universidad de California en San Francisco y directora del Centro de Poblaciones Vulnerables de la UCSF. Entre los adultos solteros sin hogar, aproximadamente la mitad tienen 50 años o más.
“Es alarmante,” dijo Ramsey Alwin, director ejecutivo del Consejo Nacional de Envejecimiento, a Yahoo Finance, y “inaceptable”.
‘Un ciclo generacional de insuficiencia’
Los gastos son un problema.
El Índice de Ancianos, creado por gerontólogos de la Universidad de Massachusetts Boston, calcula cuánto necesitan los adultos mayores para cubrir sus necesidades básicas. Por ejemplo, en el área metropolitana de Los Ángeles el año pasado, un arrendatario soltero mayor de 65 años en buena salud necesitaba $2,997 al mes para vivienda, atención médica, alimentos, transporte y otros gastos, según el calculador. El mismo arrendatario en Pittsburgh, Pensilvania, necesitaba $2,194. A nivel nacional, el beneficio promedio de jubilación del Seguro Social en agosto rondaba los $1,784 mensuales.
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Todos esos factores ya están afectando la jubilación de muchos estadounidenses. “Ésta es una porción sustancial de la población que tal vez tenga que mudarse a un lugar más pequeño,” dijo Anqi Chen, economista investigador senior y director asistente de investigación de ahorro en el Centro de Investigación de Jubilación de Boston College.
“Y las consecuencias de no tener ‘suficiente’ o tener que reducir gastos en la jubilación también pueden incluir el depender de tus hijos para cubrir imprevistos, como atención médica a largo plazo, cuando deberían estar ahorrando, acumulando activos y obteniendo rendimientos para su propia jubilación,” dijo Chen.
“Esto,” agregó, “crea un ciclo generacional de insuficiencia en la jubilación.”
En otras palabras: Uf.
¿Soluciones?
Me temo que es lo que hay a corto plazo. A largo plazo, hay formas de avanzar, pero necesitamos la voluntad política — y probablemente tendríamos que pagar el precio en impuestos.
Comencemos con el asesor senior de políticas estratégicas de AARP Public Policy Institute, David John.
“Necesitamos tener un sistema universal de ahorro para la jubilación,” dijo. “No necesariamente significa un sistema gubernamental. Podría ser una serie de sistemas facilitados por el estado. Pero de una forma u otra, cada estadounidense debe tener la capacidad de ahorrar para el futuro desde el día en que comienza a trabajar hasta el día en que se jubila.”
Hay destellos de esperanza aquí para las personas sin un plan proporcionado por el empleador.
Un número creciente de estados han aprobado leyes en los últimos años para ayudar. Estos incluyen Oregon, Colorado, Connecticut, Maryland, Illinois, California y Virginia.
Hasta el 30 de junio, 20 estados han promulgado nuevos programas para trabajadores del sector privado, y 17 de estos estados son programas auto-IRA. Requieren que la mayoría de los empleadores privados que no tienen un plan de ahorro propio inscriban a los trabajadores en una cuenta individual de jubilación (IRA) facilitada por el estado a una tasa de ahorro preestablecida — generalmente del 3% al 5% de los ingresos — que se deduce automáticamente de los cheques de pago. Los planes suelen aumentar la contribución del empleado en un 1% cada año hasta que alcance el 10%, a menos que un empleado opte por no participar.
“Mientras estos trabajadores pueden establecer cualquier tipo de IRA, hay muchas opciones para elegir en el mercado privado,” dijo John Scott, director del proyecto de ahorro para la jubilación de Pew Charitable Trusts. “En cambio, los programas estatales ofrecen una opción simple y fácil para que puedan comenzar a ahorrar rápidamente.”
A partir de este año, las empresas elegibles con 50 empleados o menos pueden calificar para un crédito equivalente al 100% de los costos administrativos para establecer su propio plan de jubilación en el lugar de trabajo.
Dijo Teresa Ghilarducci, economista laboral de la Universidad New School y autora de “Work, Retire, Repeat: The Uncertainty of Retirement in the New Economy”, “Cada trabajador debería estar cubierto por un plan de jubilación, además de la Seguridad Social, y ser inscrito automáticamente tal como lo están en la Seguridad Social”.
Teresa Ghilarducci: “Cada trabajador debería estar cubierto.” (Foto cortesía de Teresa Ghilarducci) (Teresa Ghilarducci)
¿Dónde está el dinero?
David John de AARP también dijo que es importante que las personas puedan hacer un seguimiento de sus ahorros. Y en su mayor parte, “eso significa que sus saldos de ahorros se muevan con ellos, a menos que decidan lo contrario, de un trabajo a otro,” dijo. “La portabilidad automática es un buen primer paso hacia eso.”
De hecho, una nueva ley tiene como objetivo evitar que los trabajadores retiren los fondos de sus cuentas de ahorro para la jubilación 401(k) cuando cambian de un trabajo a otro, construyendo sobre un esfuerzo similar lanzado el año pasado por el sector privado. Allana el camino para que los planes de jubilación de los empleadores proporcionen servicios de portabilidad automática, para que los fondos puedan transferirse sin problemas a un nuevo plan del empleador a menos que el trabajador opte por no participar. (El límite para transferencias automáticas es de $7,000).
Retirar dinero de un fondo de jubilación diferido de impuestos antes de los 59 años y medio es costoso. El IRS impone una multa del 10% a las distribuciones tomadas antes de que el titular de la cuenta cumpla los 59 años y medio. Y se deben impuestos sobre los fondos retirados. En última instancia, pierdes los efectos de la capitalización si el saldo permanece intacto.
Lo admito, lo hice cuando tenía 30 años y estaba cambiando de trabajo, y me duele pensar en lo que podría haber sido hoy en día. En ese entonces, la jubilación parecía estar tan lejos que ni siquiera se me ocurrió que lamentaría esa decisión.
Convertir los 401(k) en pensiones tradicionales
John también cree “que necesitamos una manera simple y de bajo costo de ayudar a las personas a usar sus ahorros para la jubilación de manera efectiva una vez que se jubilen.”
Lo que está proponiendo es crear una forma organizada de ayudar a las personas a retirar dinero de sus cuentas de jubilación para, en esencia, pagarse de forma predecible en la jubilación sin toda la angustia de decidir de qué cuentas retirar y navegar por las implicaciones fiscales.
Las personas se congelan por miedo a quedarse sin dinero si gastan demasiado o por no entender los mecanismos de retirar dinero de estas cuentas.
“Quizás el problema más difícil de resolver sea ayudar a las personas a convertir sus ahorros en ingresos de jubilación,” dijo John. “Las circunstancias de todos son al menos ligeramente diferentes, y con demasiada frecuencia, las personas simplemente les entregan su dinero y se les dice que tienen que tomar decisiones sobre cómo usarlo.”
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Esto lleva a algunas personas a gastar demasiado rápido y a otras a acumular sus ahorros para que el dinero esté disponible cuando aparezca una crisis futura, añadió.
Constantemente están surgiendo nuevas ideas para resolver este obstáculo. Un número creciente de empleadores están ofreciendo anualidades en sus planes