Durante un debate crucial en la elección presidencial de EE. UU. de 2020, un candidato parecía dominar el escenario. Interrumpió a sus rivales en momentos estratégicos, a veces hablando por encima de ellos.
Sin embargo, ese candidato no era Donald Trump, sino Kamala Harris. El 10 de septiembre, la Sra. Harris volverá a subir al escenario del debate. Pero esta vez, habiendo dado un paso más que en 2020 al convertirse en la candidata demócrata a la presidencia, se enfrentará a Trump en un enfrentamiento que plantea el desafío más difícil de su campaña hasta ahora.
Los debates han desempeñado un papel importante en la carrera política de la Sra. Harris, desde su candidatura para fiscal general de California hasta su ascenso a la vicepresidencia. Al ver cuatro de sus debates clave, queda claro que la Sra. Harris sabe cuándo apropiarse del protagonismo, pero también cuándo quedarse en segundo plano mientras un rival se hace daño a sí mismo.
La Sra. Harris espera utilizar estos instintos contra el notoriamente combativo Trump. Su campaña también querrá disipar las preocupaciones de larga data sobre sus habilidades de mensajería política que comenzaron con su fallida candidatura a la Casa Blanca en 2020 y que solo se intensificaron al tambalearse en algunas entrevistas en años recientes.
No hay margen de error dado que estos eventos se definen por clips virales, por lo que es igual de importante para la campaña de Harris que evite tropezar como lo es que aseste un golpe destacado.
“Ella necesita mantenerse firme”, dijo Aimee Allison, fundadora de She The People, una organización que apoya a mujeres de color en la política. “Y necesita comunicar en el escenario del debate por lo que está luchando”.
Los debates han desempeñado un papel clave en la carrera de la Sra. Harris: en 2003 se enfrentó a Terrence Hallinan en la carrera por el fiscal del distrito de San Francisco.
En sus primeras apariciones en debate, la Sra. Harris encontró el éxito al dejar que sus oponentes se desmontaran a sí mismos.
En un debate de 2010 para el cargo de fiscal general de California, los moderadores preguntaron a la Sra. Harris y a su oponente republicano Steve Cooley sobre una práctica controvertida conocida como doble jubilación, que permite a un funcionario público cobrar su salario del gobierno y una pensión.
“¿Planes duplicar sumergiendo tomando tanto una pensión como su salario de fiscal general?”, preguntó un moderador a los candidatos.
“Sí, lo hago”, respondió el Sr. Cooley. “Me lo he ganado”.
Durante un tiempo, la Sra. Harris no dijo nada mientras él defendía su posición.
“Adelante, Steve”, finalmente le respondió. “¡Lo has ganado!”.
La campaña de la Sra. Harris rápidamente transformó el momento en un anuncio que utilizaron para atacar al Sr. Cooley como desconectado. Ganó la elección por un margen mínimo.
Y durante un debate de 2016 por un escaño en el Senado de EE. UU. por California, el oponente de la Sra. Harris inexplicablemente remató su declaración final con un dab, un movimiento de baile que era popular en ese momento.
La Sra. Harris, que parecía sorprendida, esperó unos instantes antes de bromear: “Así que, hay una clara diferencia entre los candidatos en esta carrera”.
Los votantes nuevamente respaldaron a la Sra. Harris.
Ambos ejemplos muestran el ojo de la Sra. Harris para aprovechar las oportunidades en el escenario del debate, así como la capacidad de saber cuándo es mejor retroceder. “Creo que es alguien que usa el silencio de forma increíble”, dijo Maya Rupert, estratega demócrata que trabajó en las campañas presidenciales de Julián Castro y Elizabeth Warren en 2020.
Al entrar en el escenario nacional, la Sra. Harris demostró ser hábil para reclamar la atención para ella misma, incluso en medio de un campo abarrotado. Una de sus tácticas probadas y comprobadas implica declarar abiertamente su intención de hablar, obligando a sus oponentes, y al público, a escucharla.
El debate vicepresidencial de 2020 se recuerda principalmente por una línea que le dirigió a Mike Pence cuando él comenzó a interrumpir: “Señor Vicepresidente, estoy hablando”.
Y hace unas semanas, ilustrando que la respuesta no fue una excepción, la Sra. Harris usó la misma línea con los manifestantes de Gaza que interrumpieron su mitin en Detroit. “Estoy hablando ahora”, les dijo. “Si quieren que gane Donald Trump, entonces díganlo. De lo contrario, estoy hablando”.
“Está utilizando algo que muchas mujeres negras han utilizado de manera efectiva, que es insistir en su tiempo y en ser escuchadas”, dijo la Sra. Allison. “Es muy efectiva para asegurarse de que la escuchen y la respeten”.
Pero tal vez su momento más memorable en un debate llegó en 2019, cuando la Sra. Harris, entonces senadora de EE. UU., detuvo toda conversación cruzada durante el debate primario demócrata en Miami para desafiar al Sr. Biden por su posición pasada sobre una política conocida como busing.
Ella criticó al Sr. Biden por trabajar con legisladores que se oponían a la política de la era de los derechos civiles de trasladar a los estudiantes a escuelas en diferentes vecindarios para abordar la segregación racial.
“Había una niña en California que fue parte de la segunda clase en integrar sus escuelas públicas, y fue llevada en autobús a la escuela todos los días”, dijo la Sra. Harris.
Se detuvo para dar efecto antes de decirle al Sr. Biden: “Y esa niña era yo”.
Nina Smith, que fue secretaria de prensa itinerante del candidato presidencial Pete Buttigieg en ese momento, dijo que el momento hizo que las campañas rivales se pusieran en alerta y prestasen atención.
“Lo que nos mostró como equipo es que si ve una oportunidad, la aprovechará”, recordó la Sra. Smith a la BBC. “Creo que la convirtió en una oradora bastante habilidosa en ese sentido. Definitivamente algo que vigilamos, cualquier tipo de golpe inesperado que pudiera venir de la Senadora Harris en ese momento”.
“Mostró esa capacidad procesal… para resaltar realmente las debilidades de sus oponentes”, dijo.
Al final del debate, la Sra. Harris había hablado más que cualquier otro candidato excepto el Sr. Biden. Su campaña anunció que recaudó $2 millones en 24 horas después del debate.
Pero a pesar del momento revelador y el posterior aumento en las encuestas, la Sra. Harris luego tuvo dificultades para articular su propia posición sobre el busing. Solo sirvió para subrayar las preocupaciones sobre sus habilidades de mensajería y su capacidad de articular una posición política coherente.
El episodio fue uno de los muchos tropiezos de mensaje que la Sra. Harris tuvo y que finalmente hundieron su primera candidatura presidencial. Su incapacidad para articular una agenda política coherente fue una de las razones más comunes citadas, y es un problema que necesita aclarar rápidamente en el debate, donde casi con certeza será presionada sobre detalles de políticas.
Los republicanos han circulado clips de discursos públicos de la Sra. Harris durante años para ridiculizar su estilo de hablar y retratarla como inepta. Ha usado frases verbosas al hablar espontáneamente, y si bien algunos giros de frase han sido adoptados por sus seguidores, sus oponentes a menudo la han criticado por falta de claridad.
En una entrevista reciente con CNN, la primera desde que se convirtió en la nominada, dio una respuesta sobre el cambio climático que ilustra el problema. “Es una cuestión urgente a la que debemos aplicar métricas que incluyan cumplir con plazos sobre el tiempo”, dijo la Sra. Harris.
Sin embargo, en un escenario de debate, el tiempo de palabra es limitado y la claridad del mensaje es crucial.
El próximo debate en ABC News será su mayor oportunidad hasta el momento para restablecer la opinión pública, y los debates pasados muestran que la Sra. Harris suele llevar un arsenal afilado a estos eventos y es capaz de asestar golpes.
Pero la presión de esos debates pasados palidecerá en comparación con las apuestas cuando se enfrente a Trump cara a cara por primera vez.
Incluso para los políticos más experimentados, Trump presenta un desafío formidable, coincidieron los estrategas. En un debate de 2016 contra su oponente demócrata, Hillary Clinton, famosamente la acosó por el escenario, atrayendo toda la atención hacia él, incluso cuando era su turno de responder.
Su primer debate presidencial de 2020 contra el Sr. Biden se convirtió en una pelea incomprensible cuando Trump siguió interrumpiendo. En un momento, el Sr. Biden se irritó tanto que exclamó: “¿Te callarás, hombre?”
“Donald Trump es un caso único y especial en que nunca se sabe realmente qué viene”, dijo la Sra. Smith, que ha preparado a candidatos demócratas para debates. “Durante la preparación para el debate, no le permitiría sentirse cómoda, para que desarrolle algún tipo de instinto o insensibilidad a cualquier cosa que pueda surgir”.
La Sra. Harris, exfiscal, es hábil en los intercambios de ida y vuelta en el escenario del debate. Algo que también ha demostrado durante audiencias caldeadas en el Senado cuando ha interrogado a funcionarios de Trump y nominados a la Corte Suprema.
Pero el formato del próximo debate de ABC puede limitar su capacidad para desplegar sus habilidades procesales, ya que los micrófonos se apagarán supuestamente cuando sea el turno de hablar de la otra persona.
Esto probablemente signifique, basado en el debate Biden-Trump en junio que tuvo las mismas reglas, que tendrá que responder a preguntas complicadas de los moderadores en lugar de confrontarse con Trump.
Y cuando la Sra. Harris esté en el extremo de las preguntas procesales, en lugar de hacerlas, ha titubeado en el pasado, como en una notoria entrevista de 2021 con Lester Holt de NBC News en la que tuvo dificultades al ser presionada sobre el tema de la inmigración ilegal.
Un peligro en el que la Sra. Rupert podría ver atrapada a la campaña de Harris es que su candidata se vea envuelta en un largo debate sobre hechos con Trump. Eso podría confundir el debate para los votantes y dejar a los espectadores con la impresión de que él ha dominado la conversación.
Ella sugirió una tercera táctica para que la Sra. Harris agregue a su arsenal, no para procesar, o permanecer en silencio, sino para ignorar.
“Tiene una oportunidad importante aquí para hacer llegar su punto de vista”, dijo la Sra. Rupert, “y no verse excesivamente afectada por lo que él está haciendo a su lado”.