Endurance, el barco que llevaba a Ernest Shackleton en su intento fallido de cruzar la Antártida en 1915, dio lugar a una de las historias de supervivencia más grandes en la historia de la exploración y ahora ocupa un lugar venerado en la historia polar.
El descubrimiento de sus restos en el fondo del Mar de Weddell en 2022 puso nuevamente a Shackleton en el centro de atención y reavivó el interés por encontrar un barco menos conocido, el Quest, que lo llevaba de regreso a la Antártida cuando sufrió un ataque al corazón y murió en 1922. El Quest navegó durante otros 40 años hasta que se hundió en un viaje de caza de focas en la costa atlántica de Canadá en 1962.
El 9 de junio, John Geiger, el líder de una expedición para encontrar al Quest, vio una forma inusual aparecer en la pantalla de detección de sonar de su barco mientras su barco de investigación flotaba frente a la costa de Terranova y Labrador. Supo casi de inmediato que se había hecho un descubrimiento final en la vida de uno de los exploradores más venerados de la historia.
“Este es el último gran evento de Shackleton”, dijo Alexandra Shackleton, la nieta del explorador, en una entrevista, refiriéndose al descubrimiento del Quest. “No habrá nada más importante que esto”.
La expedición para encontrar al Quest fue liderada por la Real Sociedad Geográfica Canadiense, una organización benéfica educativa de la cual el Sr. Geiger es el director ejecutivo, y costó 500,000 dólares canadienses, o alrededor de $365,000, según una portavoz de la sociedad. El Quest fue el último artefacto perdido de la “era heroica de la exploración ártica”, según Martin Brooks, un experto en Shackleton y el director ejecutivo de Shackleton, una empresa de ropa de exterior que ofrece viajes que siguen los viajes del explorador.
Pero el descubrimiento del Quest no fue fácil para los 23 viajeros que participaron en la expedición para encontrarlo. La tripulación luchó contra condiciones traicioneras, incluida la densa niebla y el mal funcionamiento del equipo, después de salir del puerto de San Juan el 5 de junio. Escanearon el fondo del océano con sus sistemas de sonar durante 17 extenuantes horas antes de encontrar el barco.
“Acudí a Shackleton en busca de orientación”, dijo el Sr. Geiger. “Una de sus características definitorias era la paciencia. Ser paciente y resolutivo”.
Shackleton es mejor recordado por lo que hizo para salvar a su tripulación después de que el Endurance fue aplastado por el hielo en el Mar de Weddell en 1915, lo que lo hizo hundirse y dejó a los navegantes varados en las llanuras de hielo del Ártico.
“Lo que siguió fue una prueba casi imposible de creer de un año durante la cual Shackleton mostró las habilidades que le han valido una reputación bien merecida como uno de los más grandes líderes de todos los tiempos”, escribió Nathaniel Philbrick en su introducción a “Endurance: Shackleton’s Incredible Voyage” de Alfred Lansing.