Las protestas de los agricultores en Europa son un presagio del próximo gran desafío político en la acción climática global: cómo cultivar alimentos sin seguir dañando el clima y la biodiversidad de la Tierra.
El martes, después de semanas de intensas protestas en varias ciudades de todo el continente, llegó la señal más explícita de esa dificultad. La máxima responsable de la Unión Europea, Ursula von der Leyen, abandonó un ambicioso proyecto de ley para reducir el uso de pesticidas químicos y suavizó el próximo paquete de recomendaciones de la Comisión Europea sobre la reducción de la contaminación agrícola.
“Queremos asegurarnos de que en este proceso, los agricultores sigan siendo los principales responsables”, dijo en el Parlamento Europeo. “Solo si logramos nuestros objetivos climáticos y ambientales, los granjeros podrán seguir ganándose la vida”.
Los agricultores argumentan que están siendo atacados por todos lados: altos costos de combustible, regulaciones ambientales, competencia desleal de productores en países con menos restricciones medioambientales.
No obstante, la agricultura representa el 30 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, y es imposible para la Unión Europea alcanzar sus ambiciosos objetivos climáticos, consagrados en la ley, sin realizar cambios drásticos en su sistema agrícola, incluido el uso de pesticidas químicos y fertilizantes por parte de los agricultores, así como en su vasta industria ganadera.
También es importante desde el punto de vista político. Cambiar las prácticas agrícolas de Europa está resultando ser extremadamente difícil, especialmente a medida que se acercan las elecciones parlamentarias en junio. Los agricultores representan una fuerza política potente, y la alimentación y la agricultura son marcadores potentes de la identidad europea.
La agricultura representa poco más del 1 por ciento de la economía europea y emplea al 4 por ciento de su población. Pero recibe un tercio del presupuesto de la Unión Europea, en su mayor parte en forma de subsidios.
¿Por qué están protestando los agricultores?
Durante semanas, una variedad de grupos de agricultores han salido a las calles en toda Europa, bloqueando carreteras con tractores, lanzando petardos a la policía y erigiendo barricadas que han causado importantes interrupciones en el transporte en Berlín, Bruselas y París.
Están molestos por muchas cosas. Algunas de las frustraciones se dirigen a los líderes nacionales y a las propuestas para reducir los subsidios al diésel agrícola en Francia y Alemania. Algunas de ellas se dirigen a propuestas en toda la Unión Europea, como la reducción del uso de fertilizantes de nitrógeno (que se produce a partir de combustibles fósiles).
Los agricultores también están molestos por los acuerdos comerciales que permiten la importación de productos agrícolas de países que no tienen las mismas protecciones ambientales. Y algunos granjeros quieren más ayuda del gobierno mientras sufren los efectos del clima extremo exacerbado por el cambio climático.
Las protestas representan el fracaso en ganarse a los agricultores en el camino hacia una agricultura más sostenible, dijo Tim Benton, quien dirige el programa ambiental de Chatham House, una institución de investigación con sede en Londres. “Este es un caso más amplio de cómo, si queremos hacer la transición a la sostenibilidad, necesitamos invertir más en ‘transiciones justas’ para llevar a la gente consigo y permitirles sentirse mejor, no penalizados”, dijo.
¿Cómo han respondido los líderes?
En Alemania, el gobierno ha dado marcha atrás en algunas políticas clave, incluido el retraso en la eliminación de los subsidios al diésel para vehículos agrícolas.
En Francia, el gobierno ha ofrecido un paquete de ayuda de 150 millones de euros, o $163 millones, a los ganaderos, ha pausado temporalmente un plan nacional para reducir el uso de pesticidas, y ha prohibido la importación de productos extranjeros tratados con un pesticida prohibido en Francia.
Pero el martes, la Sra. von der Leyen anunció la eliminación de un proyecto de ley de la UE para reducir el uso de pesticidas, porque, dijo, se había convertido en “un símbolo de polarización”.
Más tarde en el día, la Comisión emitió sus objetivos climáticos para 2040. Aunque no se propondrán ni serán votados formalmente hasta que se elija un nuevo Parlamento este verano, envían una clara señal sobre las prioridades políticas del actual Partido Popular Europeo de la Sra. von der Leyen. Los objetivos buscan reducir las emisiones totales en un 90 por ciento para 2040. Pero no recomiendan nada específico sobre la reducción de las emisiones de metano de la agricultura, un poderoso gas de efecto invernadero que proviene principalmente del ganado, ni sobre el control de los fertilizantes de nitrógeno.
Tanto el metano como el nitrógeno deben reducirse significativamente para cumplir los objetivos climáticos del bloque, según científicos que asesoran a la Unión Europea.
Después de los anuncios del martes, un grupo de presión de agricultores europeos, conocido como COPA-COGECA, declaró la victoria. “La Comisión de la UE finalmente está reconociendo que el enfoque no fue el correcto”, dijo el grupo.
¿Por qué es un riesgo político?
El Partido Popular Europeo de centroderecha, que es el grupo más grande en el Parlamento Europeo, ha disfrutado durante mucho tiempo del apoyo de los votantes rurales. Últimamente, algunas de sus políticas ambientales y comerciales han generado la ira de ese bloque de votantes. Los grupos de extrema derecha, en ascenso en varios países del continente, han aprovechado ese descontento.
“Las elecciones inminentes están creando la oportunidad para los partidos populistas, que lo están utilizando en contra de la agenda verde europea”, dijo Simone Tagliapietra, investigador principal de Bruegel, un instituto de investigación con sede en Bruselas, que estudia las políticas energéticas y ambientales europeas. “Todos tenemos a alguien en nuestra familia que fue agricultor, y la comida es una parte importante de la identidad europea”.