El presidente Biden y sus principales colaboradores se han visto envueltos en un baile cada vez más incómodo en los últimos días, instando a Israel a cambiar sus tácticas en la guerra en la Franja de Gaza y al mismo tiempo ofreciendo un sólido apoyo público.
La semana pasada, el Sr. Biden dijo que Israel estaba perdiendo el apoyo internacional debido a sus “bombardeos indiscriminados” en Gaza, una evaluación mucho más crítica que sus anteriores declaraciones públicas instando a una mayor precaución para proteger a los civiles. El lunes, el secretario de Defensa Lloyd J. Austin III, en su segunda visita a Israel desde los ataques del 7 de octubre liderados por Hamas, trató de bajar la temperatura unos grados.
En una reunión con el primer ministro Benjamin Netanyahu, el ministro de Defensa Yoav Gallant y otros altos funcionarios israelíes, el Sr. Austin discutió en detalle cómo las fuerzas israelíes pasarán a la siguiente fase de la guerra, un cambio que los funcionarios estadounidenses creen que reducirá el riesgo para los civiles.
El Sr. Austin es un general retirado de cuatro estrellas al mando del Comando Central del Pentágono, supervisando las operaciones militares de EE. UU. en el Medio Oriente, y sus palabras llevan peso entre los líderes de Israel, muchos de los cuales, como el Sr. Gallant, también son exgenerales del ejército.
Hablando con reporteros después de reuniones de un día completo, el Sr. Austin calificó el apoyo de Estados Unidos a Israel como “inquebrantable” y respaldó su campaña para destruir la capacidad de Hamas, que controla Gaza, para llevar a cabo operaciones militares en el difícil terreno urbano. Pero también repitió un mensaje que ha venido haciendo cada vez más: Israel estará menos seguro si sus operaciones militares convierten a más palestinos en partidarios de Hamas.
“Israel tiene todo el derecho a defenderse”, dijo, junto al Sr. Gallant. “Como he dicho, proteger a los civiles palestinos en Gaza es tanto un deber moral como un imperativo estratégico”.
La visita del Sr. Austin fue parte de un esfuerzo total del gobierno de Biden para instar a los funcionarios israelíes a concluir la fase de “alta intensidad” de la guerra y comenzar a llevar a cabo misiones más dirigidas y basadas en inteligencia para encontrar y matar líderes de Hamas, destruir los túneles utilizados por el grupo militante y rescatar a las personas tomadas como rehenes el 7 de octubre.
Aunque los funcionarios de Estados Unidos no han discutido públicamente un cronograma, en privado dicen que el Sr. Biden quiere que Israel cambie a tácticas más precisas en unas tres semanas.
Al ser preguntado el lunes sobre el calendario de la campaña israelí, un tema de intensas discusiones entre funcionarios estadounidenses en los últimos días, el Sr. Austin prefirió no hablar. “Esta es la operación de Israel, y no estoy aquí para dictar cronogramas o términos”, dijo.
Sin embargo, el Sr. Gallant indicó que los funcionarios israelíes estaban tomando en serio las preocupaciones estadounidenses: A medida que el ejército israelí logre sus objetivos en diferentes partes de Gaza, dijo, es posible que permita a los gazatíes comenzar a regresar a sus hogares. La gran mayoría de la población en Gaza ha sido obligada a abandonar sus hogares.
El Sr. Austin pareció inclinarse hacia esa respuesta, como si quisiera tender un puente, señalando que cada gran campaña militar tiene fases.
“La parte más difícil es, al pasar de una fase a la siguiente, asegurarse de que se tenga todo en cuenta y hacerlo bien”, dijo el secretario de Defensa. “Eso requiere una planificación detallada y muy cuidadosa”.
El Sr. Austin reconoció lo complicado del campo de batalla en el sur de Gaza para los soldados israelíes. Tal como lo han hecho en el norte de Gaza, dijo, los combatientes de Hamas han utilizado escudos humanos como protección, y operado desde mezquitas, hospitales y escuelas.
Pero eso es aún más razón, dijo el Sr. Austin a los comandantes israelíes en sus reuniones a puerta cerrada, para que sean lo más precisos y disciplinados posible al desmantelar a Hamas y su infraestructura, dijo un alto funcionario del Pentágono que habló bajo condición de anonimato para discutir conversaciones internas.
El Sr. Austin está familiarizado con las dolorosas lecciones que las fuerzas armadas estadounidenses aprendieron en las últimas dos décadas a medida que pasaron de guerras terrestres importantes en Irak y Afganistán a operaciones más específicas, y dijo que había compartido esas lecciones con los funcionarios israelíes. “También tenemos algunas ideas geniales sobre cómo pasar de operaciones de alta intensidad a operaciones de menor intensidad y más quirúrgicas”, dijo.
El Sr. Austin ha recibido ayuda para guiar a los israelíes en los detalles. En sus reuniones del lunes estuvo acompañado por el general Charles Q. Brown Jr., presidente del Estado Mayor Conjunto. Y el principal comandante estadounidense en el Medio Oriente, el general Michael E. Kurilla, se reunió con altos oficiales israelíes el viernes pasado, dijo el Comando Central del Pentágono.
Los funcionarios estadounidenses reconocieron que, aunque la sugerencia del Sr. Gallant de que Israel estaba cerca del momento de pasar a una fase de menor intensidad en el norte de Gaza era alentadora, el camino por delante seguía siendo muy difícil.
Mientras el Sr. Austin se dirigía a su caravana el lunes por la noche para volar a su próxima parada en su viaje por Medio Oriente, volvió a estrechar la mano del Sr. Gallant y ofreció un saludo de soldado a soldado: “Mantén la cabeza agachada, señor Ministro”.