Los aviones de guerra estadounidenses destruyeron o dañaron gravemente la mayoría de los objetivos iraníes y de las milicias que atacaron en Siria e Irak el viernes, según el Pentágono, los primeros salvas importantes en lo que el presidente Biden y sus asistentes han dicho que será una campaña sostenida.
El lunes, el portavoz del Pentágono, el general de brigada Patrick S. Ryder, dijo que “más de 80” de unos 85 objetivos en Siria e Irak fueron destruidos o inoperables. Los objetivos, dijo, incluían centros de comando; centros de inteligencia; depósitos de cohetes, misiles y drones de ataque; así como almacenes y depósitos de municiones.
Esta fue la primera evaluación militar de los ataques llevados a cabo en respuesta a un ataque con drones en Jordania por una milicia respaldada por Irán en Irak el 28 de enero que mató a tres soldados estadounidenses e hirió al menos a 40 miembros más del servicio.
“Este es el comienzo de nuestra respuesta, y se tomarán acciones adicionales”, dijo el general Ryder a los reporteros sin entrar en detalles. “No buscamos conflictos en el Medio Oriente ni en ningún otro lugar, pero no se tolerarán los ataques a las fuerzas estadounidenses.”
Pero la evaluación también muestra los límites de la campaña estadounidense hasta ahora. En particular, los funcionarios estadounidenses reconocen que las milicias atacadas aún conservan la mayoría de su capacidad para llevar a cabo futuros ataques.
Funcionarios militares dijeron que no hubo indicios iniciales de que asesores iraníes murieran en los ataques del viernes, pero el general Ryder dijo que probablemente hubo víctimas. Siria e Irak han dicho que al menos 39 personas, 23 en Siria y 16 en Irak, murieron en los ataques del viernes, una cifra que el gobierno iraquí dijo que incluía civiles.
Los ataques en los dos países, así como los ataques dirigidos por los Estados Unidos el sábado contra 36 objetivos hutíes en el norte de Yemen, acercaron la región a un conflicto más amplio, incluso cuando la administración insiste en que no quiere la guerra con Irán. En cambio, los funcionarios estadounidenses dicen que están enfocados en mermar los formidables arsenales de las milicias y disuadir ataques adicionales contra las tropas estadounidenses, así como contra buques mercantes en el Mar Rojo.
Los escombros de un edificio destruido en Al-Qaim, Irak, después de un ataque aéreo de EE.UU. Crédito … Reuters
Sin embargo, las milicias parecen no estar disuadidas. Horas después de los ataques del viernes, una milicia respaldada por Irán disparó dos cohetes en un puesto militar estadounidense del noreste de Siria donde las tropas están ayudando a erradicar los restos del Estado Islámico. El domingo, un dron cargado de explosivos fue disparado contra otro puesto estadounidense en el noreste de Siria. Los cohetes no causaron daños ni heridas a los estadounidenses, dijo el Pentágono. El domingo, el Comando Central de las Fuerzas Armadas de EE.UU. dijo que las fuerzas estadounidenses destruyeron cinco misiles de crucero terrestres y antisubmarinos hutíes que representaban una amenaza inminente.
El lunes, las fuerzas estadounidenses llevaron a cabo un ataque contra dos drones navales cargados de explosivos que el Comando Central dijo que representaban una amenaza inminente para los buques en la región.
En general, las milicias respaldadas por Irán han llevado a cabo al menos 166 ataques con drones, cohetes y misiles contra tropas estadounidenses en Irak, Siria y Jordania desde los ataques el 7 de octubre de Hamás que mataron a 1.200 personas en Israel. Los hutíes han llevado a cabo al menos tres docenas de ataques contra buques en el Mar Rojo y el Golfo de Adén. La milicia dice que sus ataques son en solidaridad con los palestinos en la guerra entre Israel y Hamás.
Expertos en seguridad nacional y funcionarios dicen en privado que, para realmente degradar la capacidad de las milicias chiítas, Estados Unidos tendría que llevar a cabo una campaña de varios años similar a la campaña de seis años para derrotar al Estado Islámico en Irak y Siria. Incluso entonces, los funcionarios dicen que las milicias, con el respaldo de Irán, podrían probablemente sobrevivir más tiempo que el Estado Islámico, que fue presionado por los Estados Unidos e Irán, e incluso Rusia.
Los funcionarios estadounidenses durante el fin de semana y el lunes advirtieron que habría más ataques en lo que está surgiendo como una campaña indefinida no solo en Yemen, donde Estados Unidos y Gran Bretaña lanzaron los primeros ataques de represalia importantes el 11 de enero, sino ahora también en Siria e Irak para vengar las muertes de tres reservistas del Ejército, que murieron en una base de suministro remota.
“El presidente fue claro cuando las ordenó y cuando las llevó a cabo, que ese fue el comienzo de nuestra respuesta y habrá más pasos por venir”, dijo Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional, en “State of the Union” de CNN el domingo, hablando sobre los ataques en Irak y Siria.
Sullivan dijo que no quería “prever nuestros golpes” revelando detalles de la acción futura. Pero dijo que el objetivo era castigar a aquellos que atacan a los estadounidenses sin desencadenar un enfrentamiento directo con Irán.
Los analistas dicen que ya hay signos de que los ataques más recientes están teniendo un impacto en Teherán, donde un gobierno ampliamente impopular ya luchando con una economía débil, estallidos de protestas masivas y el terrorismo tiene poco apetito por una guerra total con Estados Unidos.
Pero los especialistas regionales dicen que controlar a los intermediarios de Irán, que dependen de Teherán para armas, inteligencia y financiamiento, puede resultar más difícil.
“Hacia 2020, Irán comenzó a dar una autorización general a estos grupos para atacar posiciones de los Estados Unidos en Irak y Siria”, dijo el general Kenneth F. McKenzie Jr., exjefe del Comando Central de EE. UU., en “Face the Nation” de CBS el domingo. “Tienen la oportunidad de generar estos ataques sin regresar directamente a Irán.”
Una pregunta importante para el Sr. Biden y sus asesores de seguridad nacional es qué objetivos adicionales en Irak y Siria se podrían atacar.
El viernes, los bombarderos B-1B estadounidenses y otros aviones de guerra golpearon objetivos en cuatro sitios en Siria y tres sitios en Irak en un ataque de 30 minutos, dijeron funcionarios estadounidenses. John F. Kirby, un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, dijo que los objetivos en cada sitio fueron seleccionados porque estaban relacionados con ataques específicos contra tropas estadounidenses en la región, y para evitar víctimas civiles.
Al evitar objetivos en Irán, la Casa Blanca y el Comando Central intentan enviar un mensaje de disuasión mientras controlan la escalada, dijeron funcionarios estadounidenses. Es claro a partir de los comunicados de la Casa Blanca y de Teherán que ninguna de las partes quiere una guerra más amplia. Pero, como mostró el ataque en Jordania, con cualquier acción militar viene la posibilidad de cálculos erróneos.
Helene Cooper contribuyó a este informe.
— Informa Eric Schmitt desde Washington