En un movimiento sorpresa, una milicia vinculada a Irán en Irak, que el Pentágono dijo que probablemente fue responsable de un ataque mortal con drones a una base de EE. UU. en Jordania durante el fin de semana, anunció el martes que estaba suspendiendo sus operaciones militares en Iraq bajo presión del gobierno iraquí y de Irán.
El anuncio llegó poco después de que el presidente Biden dijo que había decidido cómo responder al ataque en Jordania el domingo que dejó tres soldados estadounidenses muertos, aunque no dijo cuál sería esa respuesta. Su comentario generó temores en Iraq sobre un posible ataque retaliatorio de EE. UU. en su territorio.
La milicia, Kata’ib Hezbollah, o Brigadas del Partido de Dios, es el grupo más grande y establecido de los grupos vinculados a Irán que operan en Iraq. Ha liderado la mayoría de los aproximadamente 160 ataques a instalaciones militares estadounidenses en Iraq y Siria que han ocurrido desde que Israel comenzó sus operaciones terrestres en Gaza, en respuesta al ataque que Hamas lideró desde el enclave el 7 de octubre.
El ejército estadounidense tiene alrededor de 2,500 tropas en Iraq asesorando y entrenando al ejército iraquí y alrededor de 900 en Siria, apoyando a las fuerzas de defensa kurdas en su lucha contra el Estado Islámico.
Kata’ib Hezbollah es parte de lo que se conoce como el Eje de Resistencia, una red de grupos respaldados por Irán que operan en Iraq, Siria, Líbano, Yemen y ocasionalmente más allá. (Kata’ib Hezbollah es diferente a la milicia de Hezbollah en Líbano.)
Los otros dos grupos iraquíes que se cree estuvieron involucrados en ataques a objetivos estadounidenses —Harakat al Nujaba y Sayyid Shuhada— no han anunciado que detendrán los ataques.
El líder de Kata’ib Hezbollah, Abu Hussein al-Hamidawi, dijo en un comunicado: “Anunciamos la suspensión de operaciones militares y de seguridad contra las fuerzas de ocupación, para evitar problemas al gobierno iraquí”. Fue la primera vez que la milicia declaró públicamente la suspensión de operaciones.
La declaración dejó claro que Irán había presionado al grupo para que detuviera los ataques a las tropas estadounidenses y que Kata’ib Hezbollah no estaba contento al respecto. El grupo destacó que elige sus propios objetivos y tiempo, en lugar de seguir órdenes de Irán.
“Nuestros hermanos en el Eje, especialmente en la República Islámica de Irán, no saben cómo llevamos a cabo nuestra yihad, y a menudo objetan la presión y la escalada contra las fuerzas de ocupación estadounidenses en Iraq y Siria”, dice la declaración.
Ante el anuncio de Kata’ib Hezbollah, un portavoz del Departamento de Defensa, el general Pat Ryder, dijo en una conferencia de prensa en el Pentágono: “No tengo un comentario específico que dar, aparte de que las acciones hablan más que las palabras”.
Agregó: “Voy a abstenerme de hacer comentarios editoriales después de más de 160 ataques contra las fuerzas estadounidenses”.
Entrevistas con funcionarios iraquíes e iraníes cercanos a ambos gobiernos sugieren que hubo intensas negociaciones en los últimos días para presionar a Kata’ib Hezbollah a detener sus ataques.
El primer ministro de Iraq, Mohammed Shia al-Sudani, comenzó a presionar para un alto al fuego hace varias semanas, según asesores gubernamentales. Estaba tratando de iniciar negociaciones sobre una eventual retirada de la presencia militar internacional liderada por EE. UU. en Iraq, pero el lado estadounidense no quería negociar bajo fuego, según funcionarios iraquíes y estadounidenses.
Finalmente, Estados Unidos estuvo de acuerdo en iniciar conversaciones sin garantizar que los ataques se detuvieran, pero con un claro impulso en esa dirección.
Kata’ib Hezbollah y otros grupos ignoraron la solicitud del gobierno iraquí de cesar el fuego, pero una vez que el ataque en Jordania del domingo cobró vidas estadounidenses, Sudani exigió un alto completo de Kata’ib Hezbollah. Sudani se comunicó directamente con Irán, según un estratega militar de los Guardianes de la Revolución que trabaja estrechamente con los grupos del Eje en Iraq.
Sudani argumentó que estaba tratando de negociar lo que más quería Irán: poner fin a la presencia de tropas de EE. UU. en Iraq, y que los ataques de Kata’ib Hezbollah estaban socavando la capacidad de su gobierno para hacerlo, según el estratega militar iraní y un alto funcionario iraquí, quienes hablaron bajo condición de anonimato para discutir negociaciones privadas.
Un portavoz del gobierno iraquí, Hisham al-Rikabi, presentó un escenario similar. “La decisión de Kata’ib Hezbollah se produjo como resultado de las acciones del primer ministro interna y externamente, para evitar la escalada, y garantizar la finalización sin problemas de las negociaciones para completar el proceso de retirada de la coalición internacional de Iraq”, dijo.
Al-Rikabi agregó: “Esperamos que todas las partes escuchen el llamado del gobierno para reducir la tensión y asegurar que no haya puntos calientes de tensión en la región, y en Iraq en particular”.
En las negociaciones participaron altos funcionarios del gobierno de Sudani cercanos a Irán, según funcionarios iraquíes e iraníes cercanos a los respectivos líderes de sus gobiernos. Entre los involucrados en las negociaciones se encontraban el ex primer ministro Nuri al-Maliki y los líderes de dos grupos armados que no han atacado a las fuerzas estadounidenses: Qais al-Khazali y Hadi al-Ameri. En el lado iraní, participó el general Esmail Qaani, líder de la Fuerza Quds, una división de los Guardianes de la Revolución que trabaja con grupos del Eje fuera de Irán.
Contribuyeron a este reportaje Falih Hassan de Bagdad, Farnaz Fassihi de Nueva York y Eric Schmitt de Washington.