MANILA, 16 de mayo (Reuters) – Un grupo filipino liderando una misión de suministro civil en el Mar del Sur de China entregó alimentos y combustible a pescadores filipinos a pesar de ser seguido por barcos chinos, dijeron sus funcionarios el jueves, calificándolo como una “victoria importante”.
Atin Ito dijo que un equipo de 10 miembros navegó hacia el banco Scarborough un día antes de que la flotilla civil, compuesta por cinco buques comerciales y 100 barcos pesqueros pequeños, comenzara su viaje en mayo.
“La misión logró una importante victoria cuando su equipo avanzado llegó a las cercanías de Panatag Shoal el 15 de mayo y pudo abastecer a los pescadores en la zona”, dijo Emman Hizón, portavoz de Atin Ito, usando el nombre local de Scarborough.
Ubicado dentro de la zona económica exclusiva de 200 millas náuticas (370km) de Manila, el banco Scarborough es codiciado por sus abundantes stocks de pescado y una laguna turquesa que brinda refugio seguro a las embarcaciones durante las tormentas.
China dijo el miércoles que tiene soberanía sobre el banco, al que llama Isla Huangyan, y sus aguas adyacentes. La televisora estatal china CCTV dijo que la Guardia Costera china llevó a cabo “actividades rutinarias de protección de derechos y aplicación de la ley” en las aguas alrededor del banco el miércoles.
Hizón dijo a Reuters que el equipo avanzado era parte del plan de contingencia del grupo en caso de que China bloqueara la flotilla principal, la cual dijo que regresaría al puerto el jueves después de salir hacia un punto a unas 50 millas náuticas del banco.
Hizón dijo que la flotilla más grande no fue necesaria porque los pescadores, ya abastecidos por los barcos avanzados, abandonaron la zona después de ser alejados por los barcos chinos.
Un avión de la Guardia Costera de Filipinas desplegado para monitorear la situación en el banco Scarborough el miércoles avistó 19 barcos chinos, incluido un barco de la armada china, en la zona. La Guardia Costera dijo que también estaba monitoreando dos barreras flotantes en la entrada sureste del banco.
La Guardia Costera no formaba parte de la misión, pero desplegó barcos para brindar seguridad y protección a los voluntarios civiles. La Guardia Costera dijo que dos barcos de la Guardia Costera china seguían a los barcos de Atin Ito.
China reclama casi todo el Mar del Sur de China, incluidas partes reclamadas por Filipinas, Brunéi, Malasia, Taiwán y Vietnam, a pesar de que un fallo de 2016 del Tribunal Permanente de Arbitraje encontró que sus reclamos amplios no tienen base legal.
(Información de Karen Lema y Adrián Portugal. Edición de Gerry Doyle)