Un juez federal en Brasil ha ordenado a las gigantes mineras BHP, Vale y su sociedad Samarco de mineral de hierro a pagar 47.6 mil millones de reales ($9.67 mil millones) en daños por la ruptura mortal de una represa en 2015.
El colapso de la represa Fundão en el sureste del país causó un gran alud de lodo que mató a 19 personas.
También contaminó severamente el río Doce, comprometiendo la vía fluvial hasta su desembocadura en el océano Atlántico.
No estaba claro de inmediato cuánto debía pagar cada empresa.
El juez Vinicius Cobucci dijo que el dinero se depositaría en un fondo estatal y se usaría para proyectos e iniciativas en el área afectada por el colapso de la represa.
El fallo fue en respuesta a una demanda civil presentada por fiscales públicos estatales y federales.
Vale le dijo a la BBC que no había sido informada sobre el fallo.
También dijo que hasta diciembre del año pasado, la Fundación Renova, que las empresas han estado utilizando para hacer pagos de compensación, ha pagado hasta ahora 34.7 mil millones de reales.
BHP y Samarco no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios de la BBC.
El fallo permite que las empresas apelen la decisión.
Samarco es una sociedad conjunta al 50% entre el grupo minero australiano BHP y Vale de Brasil.
El desastre en el estado de Minas Gerais, que también desplazó a 700 personas, se considera uno de los peores desastres ambientales del país.
Cuando la represa se rompió, se desató un diluvio de lodo tóxico espeso y rojizo que arrasó con la aldea de Bento Rodrigues.
También contaminó el río Doce y el océano Atlántico a 650 km de distancia, devastando la vida silvestre y contaminando el agua potable para cientos de miles de personas.
Un informe publicado en 2016 encontró que el colapso de la represa se debió a defectos de diseño.
El informe técnico, encargado por los dueños conjuntos de Samarco, BHP y Vale, no atribuyó la culpa del desastre.
Las represas que contienen desechos mineros, conocidos como “relaves”, suelen tener paredes hechas de una mezcla de partículas similar a la arena y partículas semejantes al lodo.
El informe dijo que un cambio en el diseño de la represa Fundão entre 2011 y 2012 llevó a un drenaje de agua menos eficiente, y finalmente al colapso de la represa el 5 de noviembre de 2015.
La arena en las paredes de la represa se saturó y repentinamente empezó a comportarse más como un líquido, en un proceso conocido como “licuación”.
Un pequeño terremoto el día en que la represa se rompió también puede haber “acelerado” la falla, agregó el informe.
El desastre provocó una intensa escrutinio de las políticas de seguridad en la industria minera.
BHP y Vale también enfrentan una demanda colectiva en el Reino Unido con más de 700,000 demandantes.
En enero de 2019, otra represa de desechos mineros de Vale colapsó en el mismo estado, cerca de la ciudad de Brumadinho, lo que resultó en 270 muertes.