Los ataques aéreos liderados por Estados Unidos el jueves y viernes contra sitios en Yemen controlados por la milicia Houthi dañaron o destruyeron aproximadamente el 90 por ciento de los objetivos atacados, pero el grupo retuvo alrededor de tres cuartos de su capacidad para disparar misiles y drones contra barcos que transitan el Mar Rojo, dijeron el sábado dos funcionarios estadounidenses.
Las estimaciones de daños son las primeras evaluaciones detalladas de los ataques de aviones de combate estadounidenses y británicos y buques de guerra contra cerca de 30 lugares en Yemen, y revelan los graves desafíos que enfrenta la administración Biden y sus aliados que buscan disuadir a los Houthi respaldados por Irán de represalias, asegurar rutas críticas de envío entre Europa y Asia, y contener la propagación del conflicto regional.
Un alto oficial militar estadounidense, el teniente general Douglas Sims, director del Estado Mayor Conjunto militar, dijo el viernes que los ataques habían logrado su objetivo de dañar la capacidad de los Houthi para lanzar el tipo de ataque con drones y misiles que habían llevado a cabo el martes.
Pero los dos funcionarios estadounidenses advirtieron el sábado que, incluso después de golpear más de 60 objetivos de misiles y drones con más de 150 municiones guiadas de precisión, los ataques solo habían dañado o destruido alrededor del 20 al 30 por ciento de la capacidad ofensiva de los Houthi, gran parte de la cual está montada en plataformas móviles y puede ser fácilmente trasladada u oculta.
Los dos funcionarios hablaron bajo condición de anonimato para discutir evaluaciones militares internas.
Encontrar objetivos Houthi está resultando ser más desafiante de lo esperado. Las agencias de inteligencia estadounidenses y occidentales no han pasado mucho tiempo ni recursos en los últimos años recolectando datos sobre la ubicación de las defensas aéreas Houthi, centros de mando, depósitos de municiones e instalaciones de almacenamiento y producción para drones y misiles, dijeron los funcionarios.
Todo eso cambió después de los ataques de Hamas a Israel el 7 de octubre y la campaña militar terrestre de respuesta del ejército israelí en la Franja de Gaza. Los Houthi han estado atacando barcos comerciales que transitan el Mar Rojo en solidaridad con los palestinos en Gaza, y han dicho que continuarán hasta que Israel se retire. Los analistas estadounidenses se han estado apresurando para ponerse al día y catalogar más posibles objetivos Houthi todos los días, dijeron los funcionarios.
El bombardeo aéreo y naval del jueves por la noche ilustró este enfoque, dijeron funcionarios militares. La primera ola de ataques liderados por EE. UU. golpeó 60 objetivos preplanificados en 16 lugares con más de 100 bombas y misiles guiados con precisión. Después de eso, se llevaron a cabo una segunda ola de ataques contra 12 objetivos más que los analistas habían identificado como amenazas para aviones y barcos.
Golpear objetivos emergentes de forma rápida, una práctica que el ejército llama “ataque dinámico”, probablemente sería una parte importante de cualquier ataque adicional que el presidente Biden pudiera ordenar, dijo uno de los funcionarios.
Un funcionario de alto rango del Departamento de Defensa dijo el sábado que un ataque de misiles de crucero Tomahawk de EE. UU. a una instalación de radar en Yemen el viernes fue un “reencauche” de un objetivo que originalmente fue atacado en el bombardeo del jueves y que no había sido adecuadamente degradado o destruido.
Otros funcionarios militares estadounidenses dijeron que, a medida que los analistas revisen los daños de los bombardeos del jueves por la noche, puede haber ataques adicionales de reencauche.
A pesar de su retórica incendiaria y promesas de represalias, la respuesta militar de Houthi al ataque del jueves por la noche ha sido moderada hasta ahora: solo un solo misil antiaéreo lanzado inofensivamente al Mar Rojo, lejos de cualquier barco en tránsito, dijo el general Sims el viernes.
Pero el general y los dos funcionarios estadounidenses el sábado dijeron que se estaban preparando para que los Houthi contraataquen una vez que determinen cuánto poder de fuego les queda y decidan un plan de ataque.
Uno de los dos funcionarios estadounidenses dijo que los Houthi parecen estar divididos internamente sobre cómo responder.
“Esperaría que intenten algún tipo de represalia”, dijo el general Sims el viernes, agregando que eso sería un error. “Simplemente no nos meterán aquí”.