El acuerdo de $26 mil millones entre dos compañías petroleras de Texas esta semana es el último de una serie de fusiones que está inaugurando la era de Big Shale. Wall Street, que miró con escepticismo el sector durante la mayor parte de la última década, parece estar totalmente a favor.
La adquisición de Diamondback Energy Inc. de Endeavor Energy Resources LP anunciada el 12 de febrero coronó un año de aproximadamente $250 mil millones en acuerdos de petróleo y gas natural en Estados Unidos que consolidaron una colección fragmentada de autónomos privados en corporaciones más grandes.
Diamondback se promocionó audazmente como “la acción imprescindible” en el campo petrolífero más rico de Estados Unidos y, en un giro radical del castigo automático habitualmente otorgado a los compradores en las adquisiciones corporativas, las acciones subieron un 11% en cuestión de horas. Fue quizás la señal más clara de la aprobación de los inversores.
Para finales de semana, el explorador de esquistos alcanzó un récord histórico y aumentó su valor de mercado en $5 mil millones, a pesar de que la transacción no se cerrará por varios meses.
En un sentido más amplio, la ola de consolidación está aliviando la resaca de años de gastos excesivos por parte de empresas de exploración de esquistos que buscaban aumentar la producción a expensas de los retornos a los inversores. Si bien fueron las pequeñas empresas las que lideraron la revolución de los esquistos, la exigencia de Wall Street de escala, eficiencia y retornos en efectivo significa que la nueva era se está convirtiendo en una de supervivencia de las más grandes.
“Se ha convertido en un juego para grandes empresas”, dijo Mark Viviano, socio gerente de Kimmeridge Energy Management Co., que ha estado instando al sector de esquistos a consolidarse durante medio década. “Ahora hay una carrera armamentista por la escala operativa y la relevancia para los inversores”.
La evolución de la industria de los esquistos llega en un momento en que la energía representa solo el 3.8% del índice de S&P 500 a pesar del estatus de Estados Unidos como el principal productor de petróleo del mundo, bombeando un 45% más de crudo que Arabia Saudita. Para poner la transición en perspectiva, la cohorte de exploradores de esquistos cotizados en bolsa se redujo en alrededor del 40% en los últimos seis años a aproximadamente 50 hoy, según Warwick Investment Group LLC.
“Es como Pac-Man en este momento: consolidarse o ser engullido”, dijo Kate Richard, CEO de Warwick, que ha invertido en miles de pozos de esquistos. “Probablemente estemos volviendo a los años 70, cuando había siete a 10 grandes empresas en Estados Unidos”.
Una vez completado el acuerdo de Endeavor, Diamondback duplicará su valor de mercado a alrededor de $60 mil millones, lo que lo convertirá en un contendiente con EOG Resources Inc. para el título de la mayor acción exclusiva de esquistos.
“Nos puso en una nueva categoría de peso, lo cual es algo positivo en este negocio”, dijo Kaes Van’t Hof, director financiero de 37 años de Diamondback, en una entrevista. “La percepción es que ser más grande significa más durabilidad” a través de los ciclos de auge y caída del petróleo, así como costos de capital más bajos y un portafolio más profundo de prospectos de perforación.
Después del anuncio del acuerdo, Diamondback cotiza a 9.9 veces las ganancias, superando a EOG, que se ha comprometido a abstenerse del actual frenesí de compras. Diamondback saltará a alrededor del lugar 150 en el S&P 500 por valor de mercado, desde el 275º actual, lo que lo pondrá en el radar de grandes inversores en busca de una mayor exposición a la Cuenca del Pérmico, el prolífico campo petrolero que se extiende por la frontera entre Texas y Nuevo México.
Para Diamondback, un balance más amplio significa un acceso más fácil al capital y más capacidad para mantener los pagos a los inversores a través de los choques de los precios del petróleo. Además, una huella geográfica más amplia en la región del Pérmico significa más sitios potenciales de perforación para elegir y priorizar. También significa más poder negociador con las empresas de servicios que ofrecen desde plataformas de perforación hasta equipos de perforación y tuberías.
“Es probable que los grandes compradores lideren una nueva ola de ganancias de eficiencia impulsadas por avances tecnológicos tanto en la producción como en la gestión de costos”, dijo Teresa Thomas, líder energético de EE. UU. en Deloitte LLP.
Un fenómeno que a menudo pasa desapercibido es que las adquisiciones de este tipo suelen presagiar un freno en el crecimiento de la producción de petróleo. Una serie de negocios sucesivos podría ayudar a mantener los precios mundiales del crudo y quitar algo de presión a la alianza OPEC+, que ha estado restringiendo la producción en un intento por impulsar el mercado.
Endeavor fue uno de los operadores de más rápido crecimiento en el Pérmico, aumentando la producción un 30% desde 2022. Pero después de fusionarse con Diamondback, ese crecimiento se frenará a menos del 2%, con el efectivo que habría ido a la contratación de plataformas y costos relacionados liberado para dividendos y recompras.
La nueva era también representa un cambio de guardia ejecutivo. Autry Stephens, el octogenario fundador de Endeavor, se convertirá en el hombre más rico del petróleo de Estados Unidos una vez que se cierre el trato. Su salida deja un legado duradero.
“Es uno de los últimos wildcatters originales, financiando cosas con su propio bolsillo y asumiendo riesgos”, dijo Sam Sledge, CEO de ProPetro Holding Corp. de Midland, Texas. “Ahora estamos jugando a un juego diferente”.
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