Los únicos dos pandas de Gran Bretaña pronto regresarán a China, informaron las autoridades, en una despedida que ha desanimado a los fanáticos de estos osos juguetones y caminantes, y señala lo que parece ser el fin, al menos por ahora, de la diplomacia del panda.
“Bon voyage de bambú”, anunció el zoológico de Edimburgo de la Royal Zoological Society of Scotland en su sitio web, señalando que habrá “una gran despedida” el jueves para los osos, cuyos nombres son Yang Guang y Tian Tian.
El zoológico indicó que la pareja de osos gigantes pandas será preparada para regresar a China en la primera semana de diciembre, aunque no especificó una fecha debido a “razones de seguridad y protección”.
China ha usado sus pandas durante mucho tiempo como símbolos de diplomacia, entregando pares como si fueran embajadores a varios países alrededor del mundo.
El miércoles, las multitudes se reunieron para decir adiós y echar un último vistazo a Yang Guang y Tian Tian, que durante 12 años han cautivado a millones de visitantes y residentes de Edimburgo.
“Hemos volado para el día; debemos estar locos”, dijo Lauren Darling, quien visitó recientemente el zoológico, al diario The Telegraph. “Pero tenía que hacerse. Es algo único en la vida.”
Otra visitante, Rebecca Plant, dijo al periódico: “Creo que mucha gente estará triste porque se han ido”.
La partida inminente de los pandas de Gran Bretaña llega semanas después de que los tres pandas gigantes del Zoológico Nacional de Washington también fueran devueltos a China, en medio de un aumento de las tensiones entre Estados Unidos y China, lo que genera especulaciones de que China pide la devolución de los pandas debido al estancamiento en las relaciones diplomáticas.
Pero funcionarios de zoológicos y científicos estadounidenses dijeron que se reduce a la biología, o el “tiempo del panda”, ya que los tres pandas deberían regresar a China por su avanzada edad.
Una razón similar fue citada por la Real Sociedad Zoológica de Escocia. Los pandas, dijo el zoológico, llegaron a Edimburgo en diciembre de 2011 como parte de una 10 años de un convenio entre la organización benéfica y la Asociación China para la Conservación de la Vida Silvestre, que les permitió mantener a los pandas dos años más en Escocia debido a la pandemia.
Ahora, ese acuerdo ha llegado a su fin. El zoológico también dijo que convertiría su hábitat de pandas gigantes para dar la bienvenida a una nueva especie en peligro en el futuro como parte de su misión de “proteger a más animales en peligro alrededor del mundo”. Hasta hace poco, los pandas se consideraban en peligro de extinción, pero después de los esfuerzos de conservación, ahora se consideran vulnerables.
Aún así, había un tono de duelo en el anunció del zoológico escocés, que señaló que no recibiría más pandas en el futuro cercano.
“Su capacidad para conectar a las personas con la naturaleza y fomentar un cambio de comportamiento es invaluable”, dijo el zoológico sobre Yang Guang y Tian Tian.
El único hábitat natural de los pandas gigantes se encuentra en el suroeste de China, donde su distintivo pelaje blanco y negro proporciona camuflaje, y donde nadan en arroyos y trepan árboles, pasando entre 10 y 16 horas al día comiendo principalmente bambú.
Cuando Yang Guang y Tian Tian llegaron por primera vez a Edimburgo, docenas de personas se alinearon en las calles de Corstorphine y ondearon banderas escocesas y chinas para dar la bienvenida a los animales mientras eran transportados al zoológico, con niños sosteniendo recortes de caras de pandas.
Los pandas encantaron inmediatamente a sus visitantes. Chapotearon en charcos de agua, giraron sus patas regordetas de manera acrobática y comieron “paletas de hielo” en palos de bambú.
“¡Estoy tan feliz de haberlos visto!”, dijo una mujer, entre las primeras visitantes del zoológico, al periódico The Telegraph en 2011.
Sin embargo, esa alegría no fue barata. Cuidar de Tian Tian y Yang Guang, incluyendo sus gastos de comida y cuidado de la salud, le costó al zoológico aproximadamente 35,000 libras, o más de $44,000, al mes.
El zoológico también pagó $500,000 al año para apoyar la conservación y el bienestar de los pandas gigantes en China.
Mientras los pandas estaban en Escocia, los funcionarios del zoológico intentaron criarlos, pero esos esfuerzos no tuvieron éxito.
“Ahora es el momento de seguir adelante”, dijo el zoológico, “y simplemente disfrutar de tener a Yang Guang y Tian Tian con nosotros antes de que se vayan”.