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El apretón de manos con el que Xi Jinping, líder de China, recibió al primer ministro del Reino Unido, Sir Keir Starmer, el lunes no fue precisamente cálido. Las imágenes de la cumbre del G20 en Río de Janeiro mostraron a un Xi con cara de pocos amigos estrechando brevemente la mano de Starmer, antes de hacer un gesto despectivo indicándole hacia una mesa de reuniones. El breve encuentro ofreció un vistazo al estado agrio de las relaciones entre el Reino Unido y China.
Los líderes de los otros seis países del G7 se han reunido con Xi desde que la pandemia global se alivió en 2022. La reunión de Starmer fue la primera entre Xi y un líder del Reino Unido desde 2018. No solo han faltado las reuniones; también ha faltado evidencia de una política coherente del Reino Unido hacia Pekín.
El gobierno laborista está esperando un nuevo comienzo. Starmer quiere forjar una relación “seria y pragmática” con China, al mismo tiempo que “ser claro sobre los temas en los que no estamos de acuerdo”. Le dijo a Xi que desea celebrar una reunión bilateral completa entre los dos países lo antes posible. Xi dijo que Pekín y Londres “abrirán nuevos caminos” en la relación, sin especificar cómo podría suceder esto.
El enfoque amplio de Starmer hasta ahora es bienvenido, incluyendo su promesa de que el Reino Unido será “un actor predecible, consistente y soberano comprometido con el estado de derecho”. Pero esto no será suficiente para manejar una relación compleja con China cuando Londres esté a punto de enfrentar presiones de una nueva administración Trump que será mucho más beligerante hacia Pekín. Esto hace que sea aún más importante que Gran Bretaña defina sus propias prioridades e intereses.
El Reino Unido necesita, sobre todo, desarrollar una estrategia clara hacia China. Lo más importante será decidir dónde están sus “líneas rojas” con Pekín. El Reino Unido —y su sector empresarial— entonces estará libre para involucrarse con vigor en todas las áreas no circunscritas por la seguridad nacional y otras preocupaciones cruciales. Una “auditoría de China” actualmente en curso en Londres para “comprender y responder a los desafíos y oportunidades que plantea China” proporciona un vehículo para dicho esfuerzo.
Se requiere un trabajo detallado. El poder de fijación de precios de China en tecnologías como la energía eólica y solar, por ejemplo, hace que la perspectiva de plantas chinas en el Reino Unido sea potencialmente atractiva. Pero la cuestión de cuánto está el Reino Unido listo para depender de un rival para la infraestructura debe abordarse, junto con el potencial de transferencia de datos desde tales instalaciones de vuelta a China.
Anticiparse a tales problemas podría permitir al Reino Unido evitar el tipo de reversión caótica que sufrió con las redes de telecomunicaciones instaladas por el gigante tecnológico chino Huawei. Bajo presión de Estados Unidos, Londres decidió en 2020 eliminar las redes 5G de Huawei para fines de 2027, marcando un cambio de dirección con respecto a la política anterior e imponiendo enormes costos a la economía del Reino Unido.
Existen otras preocupaciones tecnológicas que abordar. China es el principal proveedor del mundo y al menor costo de módulos celulares, que facilitan las conexiones a internet con una variedad de objetos cotidianos, como enrutadores, medidores inteligentes, autos, sistemas de fabricación y muchos más. Se dice que dichos módulos son vulnerables al malware e incluso a ser apagados por sus proveedores, según investigadores.
Los derechos humanos proporcionan más “líneas rojas”. Starmer planteó con acierto el trato al activista por la democracia de Hong Kong, Jimmy Lai, preso en su reunión con Xi. Starmer ha dicho que la liberación de Lai, ciudadano británico, es una prioridad para su gobierno. La marcada divergencia entre los valores del Reino Unido y China se subrayó horas después de la reunión cuando 45 de los principales líderes pro-democracia de Hong Kong fueron condenados a prisión —uno a 10 años— en el mayor juicio de seguridad nacional en la ex colonia británica.
Incluso al buscar preservar los lazos comerciales con China, el Reino Unido debe ser firme en su seguridad nacional y valores. Solo al adherirse a tales principios fundamentales Starmer podrá cumplir su promesa de que los lazos del Reino Unido con Pekín se vuelvan “predecibles” y “consistentes”.
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