El gobierno se ha comprometido a destinar casi £22 mil millones para financiar proyectos que capturan gases de efecto invernadero de plantas contaminantes y los almacenan bajo tierra, en un esfuerzo por alcanzar estrictos objetivos climáticos. Los planes están diseñados para generar inversión privada y empleo en Merseyside y Teesside, dos áreas industriales que albergarán los nuevos “clusters de captura de carbono”. El Primer Ministro Sir Keir Starmer dijo que la medida está “reavivando nuestros corazones industriales invirtiendo en la industria del futuro”, aunque existen dudas sobre la mejor forma de utilizar esta costosa tecnología. La captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) se ha desarrollado para combatir el cambio climático. Captura el dióxido de carbono que provoca el calentamiento global liberado por la quema de combustibles fósiles o por la industria pesada, y lo utiliza o lo almacena bajo tierra.
Imagen: Cómo puede funcionar el CCUS, capturando las emisiones de dióxido de carbono de algo como una planta de gas o fábrica de cemento, transportándolas a través de tuberías de gas existentes y almacenándolas en un yacimiento petrolífero o gasífero agotado bajo el mar. Es caro y difícil, pero los asesores climáticos del Reino Unido, el Comité de Cambio Climático (CCC), y científicos de las Naciones Unidas dicen que es esencial para lograr que el mundo alcance el cero neto, objetivo que el Reino Unido se ha fijado para 2050. El cero neto significa reducir las emisiones tanto como sea posible y compensar o capturar las que quedan persistentes. Hoy el gobierno ha comprometido hasta £21.7 mil millones en 25 años, que se entregarán en subvenciones a los sitios en los “clusters” de Teesside y Merseyside, a partir de 2028. Será dividido entre tres proyectos, que capturarán dióxido de carbono liberado ya sea de la producción de hidrógeno, generación de energía a gas o quema de residuos para crear energía a partir de 2028. Los gases – hasta 8.5 millones de toneladas de emisiones de carbono – serán almacenados en yacimientos de gas vacíos en la Bahía de Liverpool y en el Mar del Norte. El gobierno espera que atraiga £8 mil millones en inversión privada, cree 4,000 empleos directos y apoye a otros 50,000.
El efectivo pagará por menos proyectos de los esperados – el gobierno anterior sugirió un fondo de £20 mil millones para proyectos similares – pero la nueva administración dice que esos planes no estaban debidamente presupuestados y los fondos no habían sido asignados. La financiación provendrá de una mezcla de dinero del Tesoro y facturas de energía, pero el gobierno ha sido evasivo sobre la división hasta ahora. Sir Keir dijo que el anuncio “dará a la industria la certeza que necesita” y “ayudará a crear empleos, impulsar el crecimiento y reparar este país de una vez por todas”. ¿Ayudará a los empleos y los negocios? Espera financiar la primera planta de producción de hidrógeno a gran escala en el Reino Unido y ayudar al sector del petróleo y el gas y sus habilidades transferibles a trasladarse hacia industrias verdes. Ha sido bien recibido por la industria y los sindicatos, llegando justo una semana después de la pérdida de empleos por el cierre de la siderúrgica de Port Talbot y la central eléctrica de carbón de Ratcliffe.
La CCC ha avanzado lentamente: prometida durante décadas pero apenas escalada, con solo 45 sitios comerciales a nivel mundial. Sin embargo, comenzó a acelerar en los últimos años, con 700 plantas actualmente en algún estado de desarrollo en todo el mundo. La primera planta de CCUS del mundo ha almacenado CO2 bajo las aguas de Noruega desde 1996, aunque en otros lugares persisten algunas preocupaciones sobre si algunos proyectos pierden gas. James Richardson, director ejecutivo interino del CCC, dijo: “No podemos alcanzar los objetivos del país sin CCUS, por lo que este compromiso es muy tranquilizador”.
Algunos creen que el costoso CCUS debería reservarse para áreas como la producción de cemento o cal, que son muy difíciles de limpiar de cualquier otra forma, en lugar de para sectores que tienen alternativas más verdes. Doug Parr, de Greenpeace UK, advirtió sobre un “riesgo de encerrarnos en soluciones de segundo nivel”. El gobierno espera que esta financiación para los tres sitios listos para comenzar siente las bases para futuros proyectos de CCUS.