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Gerard Piqué, el altamente condecorado exfutbolista de España, Barcelona y Manchester United, tiene muchas razones para amar el deporte. El tres veces ganador de la Liga de Campeones y campeón del mundo hizo millones jugando en la cima del juego con algunos de los mejores jugadores de todos los tiempos, incluido Lionel Messi.
Pero, al igual que la audiencia de la Generación Z que ha cautivado con un deporte novedoso, se ha cansado del juego que lo convirtió en multimillonario.
Como respuesta, Piqué fundó la Liga de los Reyes, un deporte probablemente desconocido para muchos de los fanáticos que siguieron la leyenda del Barcelona durante su crecimiento, pero que rápidamente se está convirtiendo en un éxito entre los espectadores más jóvenes y con déficit de atención.
¿Qué es la Liga de los Reyes?
Se sintió apropiado hablar con Piqué en el Twickenham Stadium de Londres, la sede del rugby en Inglaterra y anfitrión de la etapa inglesa del torneo mundial de Rugby Sevens. Eso representa una versión de nicho del juego de 15 jugadores, con menos jugadores y juegos mucho más cortos.
Sin embargo, Piqué tenía en mente otros deportes al crear la Liga de los Reyes.
Un juego de la Liga de los Reyes comienza como un partido de waterpolo, con un balón en el centro y los jugadores comenzando en la línea de gol, corriendo para obtener posesión cuando suena el silbato. Cada equipo comienza con un jugador de campo y un portero antes de que los jugadores sean gradualmente llamados al juego para hacer un enfrentamiento de siete contra siete.
Existen otras reglas extravagantes, como un balón naranja que reemplaza a uno blanco en la fase final del partido.
Se juegan seis partidos a lo largo del día el domingo, similar a cómo los deportes estadounidenses canibalizan un horario. La equivalente femenina de la Liga de los Reyes, la Liga de las Reinas, juega el sábado.
Los influencers de internet, principalmente streamers de Twitch, son los entrenadores de los equipos, seleccionando jugadores a través de un proceso de draft al estilo franquicia de EE. UU.
La liga ha aprovechado algunos de los influencers más grandes en España, su mercado original, para hacer crecer su audiencia. Eso incluye a Ibai Llanos, un streamer con más de 17 millones de seguidores en Twitch, que dirige Porcinos FC.
Exjugadores, incluido el exastro del Manchester United, Javier “Chicharito” Hernández y el ex centrocampista del Real Madrid, James Rodríguez, también dirigen equipos.
Todo el concepto de la Liga de los Reyes, desde sus juegos acortados hasta los entrenadores influenciadores, está diseñado para apelar al público de 18 a 35 años. Hablando en la Semana del Líder de Londres, Piqué describió el formato como “fútbol con un videojuego”.
“El deporte no solo compite contra otros deportes. Están compitiendo contra Netflix, HBO y Amazon. Están compitiendo contra Twitter, Instagram y TikTok. Y para los niños, esos son mucho más emocionantes en este momento”, dijo Piqué.
La Liga de los Reyes podría haber encontrado el equilibrio necesario para atraer a una audiencia joven. Alrededor del 85% de la audiencia de la Liga de los Reyes tiene menos de 35 años.
Impulsando la popularidad en la Liga de los Reyes es lo que Piqué ve como un agotamiento subyacente con la evolución del fútbol.
De hecho, Piqué se cansó del fútbol a medida que se acercaba al final de su carrera, tanto física como psicológicamente. En el lado físico, la creciente congestión de partidos en el juego tradicional para satisfacer la demanda de los radiodifusores ha causado una gran tensión en los jugadores, incluido Piqué.
Desde un lado psicológico, Piqué ha tenido cada vez más dificultades para ver un partido durante 90 minutos, algo que comparte con su audiencia más joven.
“Creo que 90 minutos es mucho, y por eso intentamos reducir nuestros juegos”.
“Es imposible que vayas a un estadio durante 90 minutos y el juego termine 0-0. Conceptualmente, no puedes entender eso, pero está sucediendo en el fútbol tradicional”.
El dinero detrás de la Liga de los Reyes
Parece que Piqué ha visto con sus propios ojos una tendencia que ha comenzado a atrapar a la Generación Z. Un whitepaper deportivo de YouGov de 2023 encontró que un poco más del 30% de los jóvenes de 18 a 24 años verían deportes en vivo por televisión, en comparación con alrededor del 75% de los mayores de 55 años. En cambio, las audiencias más jóvenes son mucho más propensas a consumir contenido deportivo en las redes sociales, después de que un evento ha sucedido, y, como señala Piqué, a jugar videojuegos.
Varios clubes de fútbol tradicionales ahora han adoptado TikTok para hacer crecer el interés en su audiencia, y han comenzado a ofrecer resúmenes destacados mientras hacen que sus jugadores participen en tendencias virales. La Liga de los Reyes es una culminación de todos estos hábitos cambiantes.
Sin embargo, intentar apelar a una audiencia joven es una conquista complicada. Tienen menos ingresos disponibles que sus mayores y a menudo gastan el dinero de sus padres a su discreción. La Liga de los Reyes también se emite de forma gratuita en canales de transmisión, lo que significa que no se benefician de los enormes acuerdos de televisión obtenidos por ligas tradicionales como la Premier League inglesa.
Sin embargo, ha habido algunas victorias financieras iniciales para la emergente liga.
La naturaleza prolongada de un evento de la Liga de los Reyes hizo que los seguidores batieran el récord de ventas de alimentos y bebidas en el estadio del Atlético de Madrid, a menudo de los niños que arrastraban a sus padres al evento enfocado en la juventud.
Y aunque las audiencias más jóvenes no gastarán lo mismo que sus padres, la demografía joven de la Liga de los Reyes representa una mina de oro para los anunciantes. La mayoría de los ingresos del grupo provienen de empresas ansiosas de obtener audiencias más jóvenes que puedan crecer con ellos a medida que generen ingresos en sus últimos años.
El grupo también ha logrado evitar pagar directamente a muchos de los involucrados. Los influencers monetizan los canales de transmisión que crean para sus ligas, lo que atrae acuerdos publicitarios derivados de compañías que respaldan la Liga de los Reyes.
De futbolista a fundador
Piqué fundó la Liga de los Reyes poco después de su polémico retiro de su club de infancia F.C. Barcelona, donde fue presionado para irse debido a su excesivo salario mientras el club sufría una crisis financiera.
El catalán sabía que necesitaba comenzar a pensar en una vida alejada del fútbol, y consultó a sus excompañeros retirados sobre lo que le esperaba.
“Me dijeron: Gerard, prepárate, porque cambias toda tu rutina”, dijo sobre las conversaciones con los ex compañeros de equipo.
“Durante 10 años, estás haciendo lo mismo, y de repente ya no estás entrenando por las mañanas. Así que dije, Bueno, tengo que estar listo. Creemos algo para que pueda estar ocupado”.
Optó por el mundo empresarial, y está muy lejos de su tiempo en la cima del fútbol europeo.
“Diría que mi día es un día normal como un tipo que creó la empresa y quiere hacer que funcione”, dice Piqué. Comenzará su día en la oficina alrededor de las 9:30 a.m. y trabajará hasta las 6 o 7 p.m., con ocasionalmente viajes para reunirse con socios comerciales.
Cambiar a la oficina ha tenido sus otras adaptaciones, especialmente en la relación con los colegas.
“Fui un profesional [futbolista] durante 20 años. Diría que el ambiente era diferente al de la oficina, porque la relación que tienes con tus compañeros de equipo, pasas mucho tiempo con ellos. Quiero decir, te duchas con ellos, compartes todo.
“Aquí en la oficina es diferente, pero de alguna manera, tienen el mismo objetivo, que tiene que ser hacer crecer la empresa, llegar a cualquier parte del mundo, realizar la expansión lo más rápido posible”.
En octubre, la Liga de los Reyes nombró a Djamel Agaoua, ex director gerente de la NBA en Europa y Medio Oriente, como su CEO en una señal de sus ambiciones de expandirse más allá de Europa y América Latina y llegar a los Estados Unidos.
A pesar de años de liderazgo en el campo, el cargo de CEO no era algo que Piqué estuviera ansioso por asumir en la Liga de los Reyes.
“Creo que somos un equipo, y todos son buenos haciendo algo. Debes descubrir qué es y tratar de hacer el esfuerzo que puedas para que la empresa tenga éxito. Soy el fundador. Puedes nombrarlo, no importa”.
” – traducir a Español de nivel B1.