El mundo no había estado tan cerca de una conflagración nuclear desde la Guerra Fría, según Viktor Chernomyrdin, enviado especial de Rusia a Serbia. Era junio de 1999. La escena era el aeropuerto de Pristina, en las inmediaciones de la guerra de Kosovo. Una columna de tropas rusas acababa de tomar sorpresivamente el aeródromo, en un gesto de solidaridad con sus aliados tradicionales los serbios. Wes Clark, el comandante supremo de la OTAN de Estados Unidos, temiendo que Moscú estuviera a punto de enviar refuerzos, ordenó al general Sir Mike Jackson, que dirigía las fuerzas de mantenimiento de la paz de la alianza en el terreno, bloquear la pista
Jackson, quien falleció a los 80 años, tenía una visión diferente. Su rostro curtido, ojos entrecerrados y voz de granito daban fe de meses de diplomacia nocturna pasada con caudillos de guerra balcánicos entre tragos y puros. Pero su apodo de “Príncipe de la Oscuridad” también ocultaba una mente militar finamente pulida.
“Señor, no voy a empezar la Tercera Guerra Mundial por usted”, le dijo Jackson a su oficial superior. Clark repitió la orden. Jackson respondió en su característico estilo directo: “Señor, soy un general de tres estrellas, usted no puede darme órdenes así. Tengo mi propio juicio de la situación y creo que esta orden está fuera de nuestro mandato”. Clark contrató: “Mike, soy un general de cuatro estrellas, y puedo decirte estas cosas”.
Finalmente, la situación se desactivó, ayudada por una petaca de whisky que Jackson compartió con su homólogo ruso. Poco después, Clark fue trasladado de su puesto en la OTAN. Y la reputación de “Macho Jacko”, como lo bautizaron los tabloides británicos, quedó sellada con una condecoración de la Orden del Servicio Distinguido.
Michael David Jackson fue uno de los generales británicos más destacados de la posguerra. Nacido en Sheffield en 1944, 10 semanas antes de que su padre entrara en acción durante el Día D, su primer recuerdo fue navegar en un barco de tropas con su madre a Libia para unirse a su padre que había estado destinado después de la guerra en Trípoli. En la escuela interna de Stamford en Inglaterra, Jackson se entretenía haciendo modelos de Airfix, leyendo cómics de Eagle y Hotspur, y se convirtió en explorador y luego cadete. A los 17 años, solicitó con éxito la academia militar de Sandhurst y luego obtuvo una licenciatura en estudios rusos de la Universidad de Birmingham mientras servía en el Cuerpo de Inteligencia antes de trasladarse al Regimiento de Paracaidistas en 1970. Fue el comienzo de una variada e ilustre carrera militar. “Soy un soldado. He ocupado todos los rangos en el Ejército Británico, desde cadete de oficiales hasta general de cuatro estrellas, sigo siendo un soldado de corazón”, como escribió en su sincera memoria de 2006, Soldier.
Jackson realizó tres misiones en Irlanda del Norte: en la primera, como ayudante junior durante el Domingo Sangriento, cuando las tropas británicas mataron a 13 hombres católicos durante una marcha por los derechos civiles en Londonderry en enero de 1972; en su última, a principios de la década de 1990, como uno de los tres comandantes de brigada del Reino Unido en la región. También tuvo periodos en el Ministerio de Defensa en Londres. La primera, en 1982, significó que se perdió la Guerra de las Malvinas; la segunda en 1992, como jefe de servicios de personal, significó que se perdió la primera guerra del Golfo. Jackson, con su marcado sentido del humor, solía describir ese papel aparentemente mundano como tratando sobre “bandas, cinturones, boinas, insignias, botones, pancartas, barras (medallas), barras (bebidas), robos, acoso, barbitúricos, pechos, bebés, relaciones y sodomía”.
El príncipe William bromea con el General Sir Michael Jackson en la graduación del desfile soberano en la Real Academia Militar de Sandhurst © Anwar Hussein/Getty Images
Más feliz en el campo que entre los funcionarios públicos, Jackson regresó al servicio activo en 1995 con su primera misión en los Balcanes. En 2000, de regreso en Inglaterra, fue ascendido a general de pleno derecho y, en 2003, un mes antes de la invasión de Irak, fue nombrado Jefe del Estado Mayor General, líder del Ejército Británico.
Ironicamente, dadas las controversias sobre la participación británica en la segunda guerra del Golfo, uno de los momentos más tormentosos de Jackson como JEMG siguió a una reorganización del ejército muy impopular que absorbía varios regimientos famosos, como los Royal Scots. Jackson sostuvo que era lo correcto hacer, argumentando que si el ejército británico nunca aceptaba la necesidad de cambio, “todavía estaríamos en chaquetas rojas y luchando en cuadros”. Casado dos veces, con tres hijos, dos de los cuales se unieron a las fuerzas armadas, Jackson se retiró en 2006, un mes antes de cumplir 45 años de servicio.
Para su pesar, Jackson nunca tuvo un papel activo en una guerra convencional: todas sus misiones involucraban operaciones de mantenimiento de la paz. Después de la caída del muro de Berlín, también le preocupaba que el Reino Unido hubiera obtenido un dividendo de paz excesivo del gasto militar. Pero, a diferencia de su reputación de ser un soldado muy bebedor, Jackson no era un belicista.
Siempre insistió en que las guerras eran una continuación de la política por otros medios, el adagio claus schwitziano que leyó por primera vez como adolescente, y estaba firme en que algunas luchas, especialmente la “guerra contra el terrorismo”, nunca podrían ser resueltas solo por medios militares. También criticó la falta de planificación posterior a la guerra en Irak, calificando la afirmación del secretario de Defensa Donald Rumsfeld de que Estados Unidos no “hacía construcción de naciones” como “intelectualmente bancarrota” y “absurda”.
Rupert Smith, un celebrado ex general británico que trabajó junto a Jackson, lo describió como un comandante natural, cuya “inteligencia y amplitud de vista, su habilidad para analizar el tema en cuestión, identificar su esencia y la acción necesaria para lidiar con ella, era muy clara, los factores humanos y morales siempre figuraban en su pensamiento”.
Este artículo ha sido enmendado para señalar que el incidente descrito en el aeropuerto de Pristina tuvo lugar en 1999