¿Cómo se le llama a una galaxia sin estrellas?
A principios de este mes, los radioastrónomos anunciaron que habían descubierto la galaxia más oscura que no se haya visto, una nube de gas de hidrógeno que se asemeja en muchos aspectos a nuestra propia galaxia Vía Láctea, como su masa y rotación, pero sin estrellas que nadie pueda discernir.
“Lo que podríamos tener aquí, – tal vez -, es el descubrimiento de una galaxia primordial, una galaxia tan difusa que no ha podido formar estrellas con facilidad”, dijo Karen O’Neil del Observatorio de Green Bank en Virginia Occidental en una conferencia de prensa en una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Nueva Orleans el 8 de enero.
Esa misma semana, un grupo de astrónomos españoles liderado por Mireia Montes, investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias, reveló el descubrimiento de otra galaxia casi sin estrellas a la que llamaron Nube.
“Con nuestro conocimiento actual, no entendemos cómo una galaxia con tales características extremas puede existir”, dijo la Dra. Montes en un comunicado publicado por el instituto. La Dra. Montes es la autora principal del nuevo documento, que fue publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
Y así, podemos añadir “galaxias oscuras” a “materia oscura”, “energía oscura” y otros términos de oscuridad ya en el léxico cósmico.
Las galaxias oscuras son entidades cuyas estrellas son tan escasas y débiles que su luz no se puede distinguir más que como una neblina delgada y transparente que parece no contener estrellas en absoluto. A medida que los astrónomos continúan explorando más profundamente el cielo con ojos más poderosos e inteligentes, las galaxias oscuras han comenzado a aparecer con más frecuencia, desafiando las opiniones tradicionales sobre la formación y evolución de las galaxias.
La galaxia accidental
Estos fantasmas débiles son difíciles de encontrar y aún más difíciles de estudiar, requiriendo horas o días de observación para que su luz estelar visible se enfoque. Una forma es escanear los cielos con telescopios de radio ajustados a la frecuencia del gas de hidrógeno interestelar que impregna las galaxias.
La Dra. O’Neil formó parte de un estudio de esta índole, que involucró a una variedad de telescopios, de alrededor de 350 galaxias de baja luminosidad superficial. “Equivocado las coordenadas a la galaxia que pretendía observar, lo que resultó en que el telescopio apuntara a una parte diferente del cielo de lo que estaba previsto”, contó recientemente en un correo electrónico. El telescopio aterrizó en algo que nunca había visto antes.
“Es una galaxia hecha solo de gas, no tiene estrellas visibles”, dijo. “Las estrellas podrían estar allí, simplemente no podemos verlas”.
La galaxia, conocida como J0613 + 52, está a unos 270 millones de años luz de distancia. Nada nada en dos mil millones de masas solares de hidrógeno primordial que se produjo en el Big Bang, pero la galaxia no está formando estrellas, probablemente porque el gas es demasiado difuso para agruparse en nubes que se convierten en estrellas. Además, no hay galaxias cercanas con una influencia gravitacional que pueda desencadenar dichos agrupamientos.
“J0613+52 parece ser tanto inalterada como subdesarrollada”, dijo la Dra. O’Neil. “Este podría ser nuestro primer descubrimiento de una galaxia cercana compuesta por gas primordial.”