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Por Ernest Scheyder
(Reuters) -La administración de Biden emitió el viernes el permiso final de minería para el proyecto de antimonio y oro de Idaho de Perpetua Resources, una medida destinada a impulsar la producción estadounidense de un mineral crítico en el centro de una creciente guerra comercial entre Washington y Beijing.
La autorización para la mina, respaldada por el multimillonario inversor John Paulson, llega después de que Beijing bloqueara el mes pasado las exportaciones a EE. UU. de antimonio, un metal utilizado para fabricar armas, paneles solares, retardantes de llama y otros bienes para los cuales no existen fuentes estadounidenses actuales.
El Servicio Forestal de EE. UU. publicó el registro final de decisión para el proyecto Stibnite de Perpetua, esencialmente el permiso de la mina, después de un proceso de revisión de ocho años, según documentos publicados en el sitio web de la agencia.
Las acciones de Perpetua con sede en Boise, Idaho, subieron un 9.1% en el comercio después de horas después de que Reuters informara sobre la decisión del permiso el viernes temprano.
La mina de Perpetua suministrará más del 35% de las necesidades anuales de antimonio de América una vez que abra en 2028 y producirá 450,000 onzas de oro cada año, una doble corriente de ingresos que se espera mantenga el proyecto financieramente a flote independientemente de cualquier medida que Beijing pueda tomar para influir en los mercados.
Por ejemplo, Jervois Global, propietario de una mina en Idaho que produce solo cobalto, se declaró en bancarrota el jueves después de que los mineros chinos aumentaran agresivamente la producción de ese metal en un intento por ganar cuota de mercado.
En su informe de 154 páginas, el Servicio Forestal dijo que su decisión sobre Perpetua se basó en una revisión detallada de los datos ambientales, conversaciones con grupos indígenas y consultas con otras agencias federales.
“He tenido en cuenta el grado en que las características de diseño ambiental, el monitoreo y las medidas de mitigación del (mina) minimizarán, en la medida de lo posible, los impactos ambientales adversos en (tierras federales),” dijo Matthew Davis, del Servicio Forestal, en el informe.
Perpetua, que cambió su diseño de mina tres veces en respuesta a críticas, dijo que cree que puede hacer que la mina, ubicada aproximadamente a 138 millas (222 km) al norte de Boise, sea “la mejor posible.”
“Cada detalle de este proyecto fue examinado con lupa,” dijo Jon Cherry, CEO de Perpetua.
Perpetua necesitará obtener un permiso de humedales del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., aunque el Servicio Forestal dijo que su propia decisión se tomó en consulta con esa agencia, lo que implica un proceso de revisión sin problemas.
FINANZAS
Se pronosticó en 2020 que el proyecto Stibnite costaría $1.3 mil millones, una cifra que se espera que aumente debido a la inflación posterior a la pandemia. El sitio tiene reservas estimadas de 148 millones de libras de antimonio y 6 millones de onzas de oro.
El Pentágono se comprometió a destinar casi $60 millones para financiar el permiso del proyecto, que implicaría limpiar y expandir un sitio que fue contaminado por la minería de la era de la Segunda Guerra Mundial.
Perpetua recibió en abril pasado una carta de interés del Banco de Exportación-Importación de EE. UU., la agencia de crédito a la exportación del gobierno, para un préstamo de hasta $1.8 mil millones para financiar el proyecto Stibnite.
El proyecto no ha contado con el apoyo de la tribu Nez Perce de Idaho, que está preocupada por cómo podría afectar a la población de salmones del estado.
En una declaración a Reuters, la tribu Nez Perce dijo que aún estaba revisando la decisión final, aunque “no con optimismo,” agregando que cree que el Servicio Forestal “se ha apresurado a aprobar la propuesta minera de Perpetua Resources sin realizar la debida diligencia requerida.”
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