Según dos funcionarios del Departamento de Defensa y un análisis realizado por The New York Times, el ejército de los Estados Unidos está volando drones de vigilancia sobre la Franja de Gaza. Los funcionarios dijeron que los drones se están utilizando para ayudar en los esfuerzos de recuperación de rehenes, lo que indica que Estados Unidos está más involucrado de lo que se conocía anteriormente.
Las aeronaves son MQ-9 Reapers operados por las fuerzas de operaciones especiales de Estados Unidos y fueron avistados por primera vez el sábado en Flightradar24, un sitio web de seguimiento de vuelos de acceso público. Sin embargo, funcionarios del Pentágono dijeron que las aeronaves han estado activas en la zona desde los días posteriores al ataque sorpresa de Hamas a Israel el 7 de octubre.
Si bien Israel lleva a cabo con frecuencia vuelos de reconocimiento sobre Gaza, funcionarios de defensa de Estados Unidos dijeron que se cree que es la primera vez que drones estadounidenses realizan misiones sobre Gaza.
Los vuelos se están llevando a cabo en un momento crítico. Israel se encuentra en las primeras etapas de una invasión terrestre en Gaza y afirma que Hamas tiene más de 240 rehenes, 10 de los cuales se cree que son estadounidenses.
Según los funcionarios del Departamento de Defensa, los vuelos de vigilancia desarmados no están apoyando las operaciones militares israelíes en tierra. Dos funcionarios dijeron que el objetivo era ayudar a localizar rehenes, monitorear signos de vida y proporcionar posibles pistas a las Fuerzas de Defensa de Israel.
El ejército de Estados Unidos ha estado proporcionando ayuda militar, incluidas bombas y proyectiles de artillería, a Israel, y ha desplegado dos portaaviones y cientos de tropas en Oriente Medio desde el ataque del 7 de octubre. Varias docenas de comandos estadounidenses han sido enviados a Israel para ayudar en los esfuerzos de recuperación de rehenes. Pero los vuelos de vigilancia sugieren que el Pentágono está asumiendo un papel más activo en una misión clave de las FDI para rescatar a los rehenes.
Los vuelos se concentran en el sur de Gaza, aproximadamente a 15 millas del avance inicial del ejército israelí en el norte. Según Amelia Smith, una investigadora de aviación que ha estado rastreando los vuelos, parece que hay al menos seis aeronaves MQ-9 diferentes involucradas en el esfuerzo. Varias aeronaves analizadas por The Times y la Sra. Smith sobrevolaron Gaza durante aproximadamente tres horas, a una altitud de 24,000 a 26,000 pies.
El MQ-9 fue diseñado como el primer dron de “caza-asesino” de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, pero se utiliza principalmente para misiones de vigilancia debido a sus sensores sofisticados y capacidad para permanecer en una zona durante más de 20 horas seguidas. Se ha utilizado para llevar a cabo ataques aéreos y recopilar inteligencia en Irak, Afganistán y Siria. El MQ-9 es utilizado por muchas fuerzas militares de todo el mundo, pero no por Israel.