Ni Washington ni Teherán quieren que el conflicto en la Franja de Gaza desencadene una guerra más amplia en la región, según dicen funcionarios en ambas capitales. Pero en las siete semanas transcurridas desde el ataque dirigido por Hamas el 7 de octubre a Israel, las milicias respaldadas por Irán han lanzado más de 70 ataques con cohetes y drones contra las tropas estadounidenses en Irak y Siria. El Pentágono, por su parte, ha respondido con cuatro rondas de ataques aéreos, matando a tantas como 15 personas, según funcionarios estadounidenses.
Los funcionarios de seguridad nacional temen una mala interpretación en medio de ataques de represalia, combinados con la creencia de que cada lado no desea una pelea más grande, lo que podría desencadenar exactamente eso: un conflicto regional, solo dos años después de que Estados Unidos pusiera fin a 20 años de guerra en el Medio Oriente y Asia Meridional.
Hasta el momento, ninguno de los ataques de represalia de EE. UU. ha provocado una escalada, ni siquiera uno la semana pasada en Irak en el que murieron varios militantes con Kataib Hezbollah, un grupo respaldado por Irán. El Pentágono dijo el martes que los ataques habían disminuido al menos temporalmente, el más reciente siendo el 23 de noviembre, un día antes de que comenzara una pausa operativa en la guerra de Gaza.
Pero las agencias de inteligencia estadounidenses continúan observando de cerca a Irán, así como a los grupos que éste apoya, que incluyen a Hezbollah en Líbano, los hutíes en Yemen y las milicias en Irak y Siria.
“El problema con la forma en que la gente ha estado viendo esto es que solo hemos estado pensando en una guerra corta en Gaza”, dijo Vali Nasr, un experto en Irán y profesor de asuntos internacionales y estudios del Medio Oriente en la Universidad Johns Hopkins.
Pero, dijo, Irán y Hezbollah creen que una vez que Israel termine con Hamas, le prestará atención a ellos.
“Si Estados Unidos no tiene cuidado, Gaza es sólo el comienzo de algo mucho, mucho más grande”, dijo el Sr. Nasr.
Los funcionarios de defensa creen que Irán está utilizando los ataques de milicias para advertir a Estados Unidos de lo que sucedería a las tropas e intereses estadounidenses en la región si Israel amplía su campaña para abarcar a Hezbollah o si Israel ataca el programa nuclear de Irán, como lo ha hecho en el pasado.
Israel y Hezbollah han chocado repetidamente a lo largo de la frontera norte de Israel con Líbano desde el inicio de la guerra. Un funcionario estadounidense dijo que la administración Biden quería ver a Israel “inclinarse” lejos de los enfrentamientos. Pero el funcionario no detalló qué estaba haciendo la administración para evitar que Israel abriera una guerra de dos frentes.
El funcionario habló bajo condición de anonimato para discutir conversaciones privadas con funcionarios israelíes.
Desde los primeros días del conflicto, Teherán y Washington han intercambiado múltiples mensajes diciendo que ninguno de los dos quiere escalar la guerra, dijo el ministro de Relaciones Exteriores de Irán, Hossein Amir Abdollahian, en una entrevista.
“Entendemos que Estados Unidos no quiere que la guerra se propague, pero creemos que Estados Unidos quiere que la guerra se intensifique”, dijo el Sr. Amir Abdollahian. “Si EE. UU. continúa su apoyo militar, político y financiero a Israel y ayuda a gestionar los ataques militares de Israel contra civiles palestinos, entonces debe enfrentar sus consecuencias”.
Desde los ataques del 7 de octubre, los funcionarios de inteligencia han estado informando al presidente Biden sobre el riesgo de una guerra más amplia con Irán. Durante semanas, las agencias de inteligencia han evaluado que Irán quiere evitar un conflicto más amplio, una evaluación que, al menos por el momento, aún se mantiene.
Guiado por esa inteligencia, los funcionarios de defensa de EE. UU. propusieron represalias selectivas contra las milicias respaldadas por Irán en Irak y Siria después de los ataques con drones a bases militares. Mientras la Casa Blanca ha considerado las opciones, Avril D. Haines, la directora de inteligencia nacional, y el Sr. Biden han discutido los resultados potenciales.
Públicamente, la administración Biden dice que su estrategia es una de disuasión.
Después de los ataques de Hamas, el Pentágono buscó enviar ese mensaje disuasorio, desplegando dos portaaviones y buques de guerra acompañantes, uno en el mar Mediterráneo oriental, el otro cerca del golfo Pérsico, así como una fuerza de tareas anfibia del Cuerpo de Marines y docenas de aviones de guerra adicionales.
Pero los funcionarios de EE. UU. culpan a Irán y las milicias alineadas con él de repetidos ataques de cohetes y drones contra las fuerzas estadounidenses en Irak y Siria.
Los aviones de guerra estadounidenses golpearon sitios de almacenamiento de municiones en el este de Siria el 27 de octubre y nuevamente el 8 de noviembre. El Pentágono concluyó que no hubo víctimas en esos ataques.
El 12 de noviembre, los ataques aéreos estadounidenses a instalaciones utilizadas por el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán y los grupos afiliados en el este de Siria mataron a seis o siete personas. Uno de los ataques golpeó un importante depósito de municiones que, según funcionarios del Pentágono, proporcionó armas para los ataques recientes.
“Nuestros ataques han degradado significativamente el acceso que estos grupos milicianos tienen a estas armas”, dijo en su momento Sabrina Singh, portavoz del Pentágono.
Los funcionarios de la administración Biden dicen que los ataques calibrados tienen como objetivo infligir un costo a Irán y sus representantes sin encender una guerra regional que arrastre a Estados Unidos. En las últimas semanas, el Sr. Biden se ha negado a considerar opciones de bombardeo más agresivas, dijeron altos funcionarios militares.
“Nuestro principal objetivo es contener y asegurarnos de que este conflicto se contenga dentro de Gaza”, dijo la Sra. Singh a principios de este mes. “En este momento, así es como lo vemos. Vemos el conflicto permaneciendo dentro de Israel y Gaza y entre Israel y Hamas”.
Las agencias de inteligencia estadounidenses dicen que ese enfoque está funcionando hasta ahora.
“Incluso cuando Estados Unidos está bajo ataque, evaluamos que Irán y Hezbollah están tratando de caminar una línea muy fina en la región, evitando acciones abiertas que los pongan en riesgo de un conflicto más directo con Israel o Estados Unidos, mientras siguen cobrando costos al permitir ataques contra Estados Unidos y contra Israel”, dijo Christine Abizaid, directora del Centro Nacional de Contraterrorismo, al Comité de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes el 15 de noviembre.
La pregunta, dicen los funcionarios, es si el Sr. Biden puede evitar que Israel expanda el conflicto.
Algunos republicanos en el Congreso se quejan de que la respuesta militar estadounidense ha sido insuficiente y, de hecho, invita a acciones más agresivas por parte de Irán y sus representantes.
El secretario de Defensa Lloyd J. Austin III y el Sr. Biden “pueden no querer buscar conflictos, pero Irán lo quiere, y seguirá intentando matar a nuestras tropas hasta que enfrenten consecuencias reales, hasta que se asusten”, dijo el senador Tom Cotton, republicano de Arkansas y miembro del Comité de Servicios Armados, en declaraciones en el piso del Senado.
“Irán no peleará si ponemos en riesgo las cosas que más aprecian: sus tropas de choque en el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria de Irán, la Fuerza Quds, o, si es necesario, sitios e instalaciones en Irán mismo”, dijo el Sr. Cotton.
Estados Unidos tiene 2,500 tropas en Iraq y 900 en Siria, en su mayoría para ayudar a las fuerzas locales a luchar contra los remanentes del Estado islámico.
Más de 60 tropas estadounidenses en Iraq y Siria han sufrido heridas en los ataques de milicias respaldadas por Irán, aproximadamente la mitad de ellas lesiones cerebrales traumáticas. Los funcionarios del Pentágono dicen que todas las tropas están de regreso en servicio.
Pero altos funcionarios militares estadounidenses dicen que solo la suerte ha salvado a Estados Unidos de bajas más graves. Un dron cargado de explosivos aterrizó en un cuartel en la base aérea de Erbil en Iraq el 25 de octubre. Resultó ser un fiasco, pero varios miembros del servicio probablemente habrían resultado heridos o muertos de haber explotado, dijo un oficial militar de alto rango.
Farnaz Fassihi contribuyó a este informe.