En 1836, Christian Jürgensen Thomsen, un anticuario danés, trajo el primer parecido de orden a la prehistoria, sugiriendo que los primeros homínidos de Europa habían pasado por tres etapas de desarrollo tecnológico que se reflejaban en la producción de herramientas. La cronología básica — Edad de Piedra, Edad del Bronce, Edad del Hierro — ahora sustenta la arqueología de la mayor parte del Viejo Mundo (y dibujos animados como “Los Picapiedra” y “Los Croods”).
Thomsen bien podría haber substituido Edad de la Madera por Edad de Piedra, según Thomas Terberger, un arqueólogo y jefe de investigación en el Departamento de Patrimonio Cultural de Baja Sajonia, en Alemania.
“Probablemente podemos asumir que las herramientas de madera han existido tanto tiempo como las de piedra, es decir, dos o tres millones de años,” dijo. “Pero dado que la madera se deteriora y rara vez se conserva, el sesgo de conservación distorsiona nuestra visión de la antigüedad.” Los implementos de piedra primitivos han caracterizado tradicionalmente el Paleolítico Inferior, que duró desde hace unos 2,7 millones de años hasta hace 200,000 años. De los miles de sitios arqueológicos que se remontan a esa época, la madera se ha recuperado de menos de 10.
El Dr. Terberger fue el líder de un estudio publicado el mes pasado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias que proporcionó el primer informe completo sobre los objetos de madera excavados entre 1994 y 2008 en la turba de una mina de carbón a cielo abierto cerca de Schöningen, en el norte de Alemania. El rico botín incluyó dos docenas de lanzas completas o fragmentadas (cada una de tamaño similar a un centro de la NBA) y palos de lanzamiento de doble punta (la mitad de la longitud de un taco de billar), pero no se encontraron huesos de homínidos. Los objetos datan del final de un período interglacial cálido hace 300,000 años, alrededor de cuando los primeros neandertales estaban suplantando a Homo heidelbergensis, sus predecesores inmediatos en Europa. Los proyectiles desenterrados en el sitio de Schöningen, conocido como Horizonte de las Lanzas, se consideran las armas de caza conservadas más antiguas.
En la mitad de la década de 1990, el descubrimiento de tres de las lanzas, junto con herramientas de piedra y los restos descuartizados de 10 caballos silvestres, trastornó las ideas predominantes sobre la inteligencia, la interacción social y las habilidades para hacer herramientas de nuestros antepasados humanos extintos. En ese momento, el consenso científico era que los humanos eran simples carroñeros que vivían al día hasta hace unos 40,000 años.