A medida que el ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania finaliza su última gira por África, su país corre el riesgo de pagar un precio diplomático serio por ayudar a los rebeldes separatistas en el norte de Mali a infligir una grave derrota al operador militar ruso Wagner a finales del mes pasado.
El emboscada en Tinzaouten el 27 de julio supuestamente mató a 84 combatientes de Wagner y 47 soldados malienses.
Fue un golpe militar doloroso para la compañía mercenaria que una vez fue liderada por el difunto Yevgeny Prigozhin, pero ahora controlada por la estructura de defensa oficial de Rusia.
Apenas dos días después, Andriy Yusov, portavoz del servicio de inteligencia militar de Kyiv (GUR), dijo que los rebeldes tuareg en Mali habían “recibido información necesaria, y no solo información, que permitió una operación militar exitosa contra criminales de guerra rusos”.
Informes posteriores sugirieron que fuerzas especiales ucranianas habían entrenado a los separatistas en el uso de drones de ataque.
Sin embargo, para muchos africanos, esto fue otro caso de potencias externas explotando el continente como un campo de batalla sangriento para sus propias rivalidades.
Como era de esperar, la junta militar gobernante de Mali y el régimen aliado en el vecino Níger, protestaron rompiendo relaciones diplomáticas con Kyiv.
Pero mucho más significativa fue una declaración del bloque regional, la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (CEDEAO). A pesar de sus propios problemas diplomáticos con los regímenes militares en Mali, Níger y Burkina Faso, fue clara en su reproche.
Declaró su “firme desaprobación y condena firme de cualquier interferencia externa en la región que pueda constituir una amenaza para la paz y la seguridad en África Occidental y cualquier intento de arrastrar la región a confrontaciones geopolíticas actuales”.
La ira habrá sido fortalecida por las sugerencias de que algunos militantes yihadistas se unieron a los separatistas tuareg en el ataque a Tinzaouten.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Senegal convocó al embajador ucraniano en Dakar para protestar después de que publicara un video en Facebook sobre los comentarios arrogantes del Sr. Yusov.
Desde el golpe de Estado de 2020 en Mali, la junta ha expulsado a las tropas francesas y de la ONU y ha adoptado una postura pro-rusa.
El Ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania, Dmytro Kuleba, estuvo de gira por Malawi, Zambia y Mauricio la semana pasada. Pero después de las duras palabras de la CEDEAO y Senegal, es posible que ahora tenga que dedicarse a reparar relaciones en África Occidental.
Lo que muchos gobiernos subsaharianos, incluso aquellos que desconfían en privado de Moscú, probablemente verán como una aventura militar externa no tan útil de Kyiv, podría disipar la buena voluntad cultivada con tanto esmero en los últimos dos años a través de una diplomacia ucraniana pacífica.
Por supuesto, en términos militares estrechos, ayudar a infligir la peor derrota africana en Wagner fue un éxito para los ucranianos.
El contratista mercenario, ahora oficialmente renombrado como Corps Africa después de ser controlado por el estado ruso, había duplicado su personal a un estimado de 2.000 en Mali en los últimos dos años.
Por lo tanto, la noticia de las fuertes pérdidas en Tinzaouten fue un shock, especialmente dado que el ejército maliense y las fuerzas de Wagner habían tomado Kidal, la “capital” rebelde tuareg, en noviembre pasado.
El incidente en Tinzaouten ha señalado el regreso al ataque de los separatistas, con el apoyo pronto evidente de un nuevo socio.
Las insinuaciones de una implicación directa de Kyiv confirman hasta dónde está dispuesto a llegar en su lucha contra el presidente ruso, Vladimir Putin, más allá del campo de batalla local.
De hecho, esta no es la primera intervención directa de este tipo contra las operaciones militares de Wagner en África.
Hubo fuertes indicios de que en agosto y septiembre pasado las fuerzas especiales ucranianas llevaron a cabo ataques con drones en Sudán en apoyo del régimen militar dirigido por el general Abdel Fattah al-Burhan.
Durante más de un año, se ha visto envuelto en una brutal lucha de poder con sus antiguos aliados, las Fuerzas de Apoyo Rápido (RSF) dirigidas por el general Mohamed Hamdan Dagalo, más conocido como “Hemedti”, quien ha sido ayudado por Wagner.
Algunos comentaristas militares ucranianos, como Evgeniy Dikiy, excomandante del batallón Aidar de Ucrania, retratan la intervención militar reportada de su país en África en términos de una batalla por la supervivencia después de que las fuerzas rusas invadieron en febrero de 2022.
El Sr. Dikiy ha argumentado que Kyiv no tiene una política africana, pero sí tiene cuentas pendientes con Rusia y Wagner en particular.
Sin embargo, la administración del presidente ucraniano Volodymyr Zelensky puede no ver las cosas en términos tan simplistas.
Porque sabe que la lucha contra Moscú no solo se libra en el campo de batalla. La diplomacia y el comercio también importan.
Y en el período inmediatamente posterior a la invasión de 2022, Kyiv fue dolorosamente recordado de esta verdad, especialmente en lo que respecta a África.
En la Asamblea General de la ONU el 2 de marzo de ese año, solo 28 de los 54 Estados miembros africanos votaron para condenar la invasión.
Si bien solo algunos aliados cercanos de Moscú realmente votaron a favor de la acción de Rusia, muchos otros gobiernos africanos, incluidos algunos generalmente percibidos como firmemente pro occidentales, se abstuvieron o se ausentaron activamente de la votación.
Y más tarde, cuando el presidente Putin se retiró del acuerdo que permitía que las exportaciones de granos de ambos Ucrania y Rusia, muchas destinadas a África, transitaran de manera segura a través del Mar Negro, muchos gobiernos subsaharianos optaron por ver este revés en términos neutrales en lugar de culpar a Moscú.
Aunque ese problema en particular ha perdido relevancia, debido a que Ucrania ha recuperado en gran medida su libertad para enviar granos después de llegar a un acuerdo con la flota del Mar Negro rusa, el equipo de relaciones exteriores en Kyiv sigue convencido de la necesidad de reconstruir sus redes políticas y económicas en toda África.
El Sr. Kuleba ha realizado cuatro giras por África. Y si bien su campaña para ganar buena voluntad y construir alianzas al sur del Sahara no siempre ha avanzado sin problemas, las esperanzas de ser recibido por el presidente Cyril Ramaphosa durante una visita a Sudáfrica a finales del año pasado se vieron frustradas, también ha habido éxitos importantes.
Zambia, por ejemplo, asistió a la Cumbre de Paz de Ucrania en Suiza en junio y, a diferencia de otros participantes, sí firmó el comunicado final (cuyos términos satisfacían a Kyiv).
Y la semana pasada, el Sr. Kuleba visitó la capital de Zambia, Lusaka, donde fue recibido por el presidente Hakainde Hichilema.
Al llegar a los países africanos ahora, Ucrania busca compensar el terreno diplomático perdido durante las tres primeras décadas posteriores a su independencia, cuando estuvo en gran medida preocupado por sus asuntos internos.
Mientras que Rusia heredó la presencia diplomática en todo el mundo de la antigua Unión Soviética, naciones recién independientes como Ucrania tuvieron que construir sus redes desde cero.
Con recursos limitados, durante más de 30 años Kyiv logró abrir solo ocho embajadas en todo el continente africano, en Argelia, Angola, Egipto, Etiopía, Kenia, Nigeria, Senegal y Sudáfrica.
Pero después de ser recordado incómodamente en 2022 de la necesidad de ganar amigos e influir en otras personas, Kyiv se está esforzando rápidamente por expandir su cobertura, con el objetivo de construir una red africana de 20 embajadas, habiendo anunciado ya las primeras 10 misiones adicionales.
En abril, el enviado especial de Kyiv para Oriente Medio y África, Maksym Soubkh, estuvo en Abiyán para abrir la embajada en Costa de Marfil.
Y Kyiv propone más que cooperación diplomática.
Ocho países subsaharianos ya se han beneficiado de su iniciativa de ayuda alimentaria “Grano de Ucrania”.
También planea fortalecer su asistencia al desarrollo, fortalecer el comercio bidireccional y ofrecer más plazas universitarias para estudiantes africanos.
Aventuras militares controvertidas dirigidas a mercenarios rusos parecen ser un riesgo poco juicioso que podría poner en peligro toda la buena voluntad diplomática y los beneficios económicos que Ucrania espera obtener de su estrategia positiva y amplia en el África subsahariana.
Paul Melly es un colaborador consultor del Programa de África en Chatham House en Londres.
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