Un trabajador estacional de UPS entrega paquetes el Cyber Monday en Nueva York el 27 de noviembre de 2023.
Stephanie Keith | Bloomberg | Getty Images
Minutos antes de la medianoche del 4 de mayo de 2023, la policía fue llamada a un almacén de Amazon en Chattanooga, Tennessee, para investigar un robo reportado.
Fueron recibidos por un empleado de prevención de pérdidas, quien los dirigió hacia un trabajador del almacén llamado Noah Page, el presunto culpable, según un informe policial del incidente obtenido por CNBC.
Cuando fue confrontado por la policía, según el informe, Page admitió que había marcado el pedido de un cliente en el sistema interno de Amazon como devuelto, aunque los productos nunca fueron devueltos a la compañía. Page recibió $3,500 por su parte en el esquema, según el informe.
Page no conocía al cliente pero había elegido llamarlo “Ralph,” según el informe. Resultó que Ralph formaba parte de un grupo llamado Rekk, una organización expansiva de fraudes de reembolso que se dirigía a principales minoristas y reclutaba empleados de compañías prometiéndoles una parte de las ganancias, Amazon alegó en una demanda.
El fraude de reembolso, que implica engañar a los minoristas para que reembolsen a un cliente por una compra sin devolver físicamente un artículo, se ha vuelto tan extendido que ahora los grupos comercializan sus servicios en Reddit, TikTok y Telegram. Escribe “método de reembolso” –o “r3fund,” para evitar a los moderadores de contenido– en TikTok y aparecerán videos de usuarios mostrando montones de dinero en efectivo, zapatillas y iPhones. Un video tiene el título, “yo después de darme cuenta de que puedes obtener un reembolso por cualquier Rick Owens si el ‘paquete nunca llegó’,” refiriéndose a la marca de moda minimalista. El clip muestra una mano arrojando zapatos al suelo interminablemente.
Expertos entrevistados por CNBC afirmaron que los grupos de fraude están aprovechando las políticas de devolución permisivas de los minoristas, que a menudo incluyen devoluciones gratuitas ilimitadas y a veces incluso una preferencia de que los clientes se queden con los artículos. Se ha convertido en un enorme problema para los minoristas, que les costó más de $101 mil millones el año pasado, según una encuesta de la Federación Nacional de Minoristas y Appriss Retail. La cifra incluye múltiples formas de fraude, como devolver ropa después de haberla usado, conocido como “wardrobing,” y devolver mercancía robada en tiendas, dijo la encuesta.
En diciembre, Amazon presentó una demanda contra Page y otras 47 personas en todo el mundo con supuestos vínculos con Rekk, acusándolos de conspirar para robar millones de dólares en productos en una operación de fraude de reembolso. Amazon describió estos servicios como “negocios” ilegítimos que buscan “explotar el proceso de reembolso para su propio beneficio financiero en detrimento de los clientes honestos y los minoristas que deben soportar el peso de los costos aumentados, el inventario disminuido y la interrupción del servicio que afecta a los clientes genuinos.”
Amazon también sufrió pérdidas de más de $700,000 a manos de otro presunto grupo de fraude el año pasado, en el que 10 personas fueron acusadas, según documentos presentados en una demanda de 2023.
Los robots transportan bienes a los empleados en el almacén en el centro de cumplimiento de Amazon en Eastvale el martes, 31 de agosto de 2021.
the Riverside Press-enterprise | Medianews Group | Getty Images
Un portavoz de Amazon dijo que la compañía está abordando el problema “directamente” a través de equipos especializados y herramientas de aprendizaje automático que detectan y previenen el fraude de reembolso. Amazon afirma que su trabajo con las fuerzas del orden ha llevado a arrestos, al desmantelamiento de grupos organizados de crimen minorista y a demandas civiles.
“Seguimos avanzando en identificar y detener el fraude antes de que ocurra, así como desmantelando los grupos que intentan dañar la integridad de nuestra tienda y las tiendas de los minoristas en toda la industria minorista,” dijo el portavoz en un comunicado.
Así es como funciona: Un cliente compra un producto en línea y envía la información del pedido a un grupo como Rekk, que luego se hace pasar por el cliente al solicitar un reembolso. Amazon reembolsa el dinero al cliente, quien luego paga al grupo de fraude generalmente entre un 15% y un 30% de la cantidad reembolsada, a menudo a través de PayPal o con bitcoins. Eso significa que el cliente termina comprando el producto por lo que equivale a un enorme descuento.
El grupo de fraude luego paga al empleado conspirador en el minorista, típicamente una cierta cantidad por un lote de paquetes que el empleado escanea como devueltos.
Los minoristas y las agencias del orden están al tanto de esta tendencia. En septiembre, un hombre de 25 años en Michigan, Sajed Al-Maarej, fue arrestado y acusado de conspiración, fraude bancario y fraude postal luego de supuestamente dirigir un servicio de fraude de devoluciones llamado Devoluciones Simples que apuntaba a más de 50 minoristas. Al mes siguiente, 10 hombres fueron acusados en Oklahoma, acusados de conspiración para cometer fraude bancario por supuestamente operar un servicio de fraude de devoluciones llamado Grupo de Reembolso Artemis. Y un hombre de 24 años del Reino Unido fue condenado por fraude en diciembre después de dirigir el servicio de reembolso KeptSecrets, que apuntaba a minoristas como Amazon, Walmart y Wayfair, según documentos judiciales.
Siguiendo el esquema de Rekk, Page fue arrestado cuando la policía llegó al almacén de Chattanooga en mayo, y fue acusado de robo de propiedad por un valor de más de $60,000. Se declaró culpable y fue sentenciado en noviembre a tres años de libertad condicional, además de ser ordenado a pagar $5,000 a Amazon.
Page no respondió a las solicitudes de comentario.
Un mercado de fraude de devolución próspero
Por cada servicio de fraude de reembolso cerrado por las fuerzas del orden, hay una multitud de grupos similares que permanecen en funcionamiento.
CNBC vio varios servicios activos de fraude de reembolso en la aplicación de mensajería encriptada Telegram, cada uno con miles de seguidores. Se publican actualizaciones casi a diario de nuevas tiendas en sus servicios, o nuevos minoristas que han sido exitosamente blancos. Amazon y Apple son frecuentemente atacados, junto con Nike, eBay, Saks Fifth Avenue y Ralph Lauren. Algunos grupos incluso ofrecen sus servicios para pedidos de DoorDash y Uber Eats, afirmándo que los usuarios pueden “comer gratis.”
Los grupos están altamente organizados y funcionan como negocios, brindando servicio al cliente, catalogando pedidos y creando etiquetas de envío falsas. Algunos venden guías de cómo hacerlo.
Zoom In IconArrows pointing outwards
Un formulario de Google de un servicio activo de fraude de reembolso explicando a qué tiendas apunta y cuánto cobra a los clientes.
Fuente: Google
Los estafadores emplean múltiples estrategias. Una común es afirmar que un paquete nunca llegó para que el minorista emita un reembolso. Según la demanda de Amazon, un usuario de Rekk recibió un reembolso completo por dos MacBook Air después de presentar un informe policial falsamente afirmando que los productos nunca llegaron.
El fraude por correo implica que un usuario completa el formulario de devolución de una compañía, pero en lugar de enviar el producto comprado, los usuarios envían un paquete vacío o un paquete lleno de basura. En el caso de Devoluciones Simples, Al-Maarej, el hombre que supuestamente dirigía el grupo, envió a un minorista sin nombre “un sobre lleno de ranas de juguete de plástico” en lugar de las herramientas que afirmaba estar devolviendo, dijeron los fiscales.
Al-Maarej también reclutó empleados de UPS y el Servicio Postal de los Estados Unidos que manipularon el historial de seguimiento de un paquete o ingresaron avisos falsos de “devolver al remitente” para engañar al minorista haciéndole creer que un artículo no se podía entregar o que se envió a la dirección incorrecta, según documentos judiciales.