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Frank Auerbach, quien falleció el lunes a los 93 años, fue el último miembro sobreviviente del grupo de artistas londinenses de la posguerra, que incluía a los íntimos amigos de Auerbach Lucian Freud y Leon Kossoff. Pintando retratos y paisajes en vivo y de un repertorio limitado de sujetos y lugares, recibieron poca atención durante muchas décadas, para luego ser reconocidos a nivel global en la década de 1990 como custodios tardíos e innovadores de la tradición figurativa europea.
La exposición de Auerbach, llamada ‘The Charcoal Heads’, de grandes dibujos tempranos el invierno pasado en la Galería Courtauld, demostró desde el principio sus dotes como dibujante excepcional y psicólogo, explorando tanto la naturaleza de la apariencia como del carácter. “Siento que no hay entidad más grandiosa que el ser humano individual”, explicó cuando se abrió la exposición. “Me gustaría que mi trabajo representara la experiencia individual”. Y así fue, durante más de medio siglo, y en contra de los vientos predominantes del arte pop, conceptual, irónico y espectacular.
Para el momento de la retrospectiva en Tate Britain en 2015, el mundo pictórico de Auerbach de sitios y personas —los edificios y el parque alrededor de Mornington Crescent y Primrose Hill, a veces representados en brillantes tonos de estallidos de sol; su amante Stella (Estelle) West y su esposa Julia— se había convertido en uno de los paisajes personales instantáneamente reconocibles del arte moderno.
El logro fue aún más convincente porque su método —aplicar y raspar capa tras capa, impasto pesado, pinceladas staccato, hasta el momento en el que, según él, la pintura “responde”— creó imágenes difíciles, contingentes, apenas coherentes. Auerbach una vez le dio a su galerista un diagrama de un cuadro de Mornington Crescent anotado como “agujero”, “hombre con carretilla”, “casas distantes” y “no recuerdo si eso es un hombre o una mezcladora de cemento”.
Frank Auerbach’s ‘E.O.W. on her Blue Eiderdown VI’ (1963) ‘Camden Theatre Cold Spring’ (1977)
Frank Helmut Auerbach nació en 1931 en Berlín, único hijo de un abogado judío y su esposa. Fue enviado solo a Inglaterra en 1939, huyendo de la persecución nazi, y recibió un hogar en Bunce Court, un internado excéntrico y cálido compuesto mayoritariamente por refugiados en Kent. Hasta el final, conservó su acento alemán y un encanto, cortesía y articulación intelectual evocando a la mitad del siglo Mitteleuropa.
Sus padres murieron en Auschwitz en 1942. Él se las arregló, dijo, “mediante una negación total”; no obstante, “siempre estuve consciente de la muerte debido a mi trasfondo. Y de alguna manera curiosa, la práctica del arte y la conciencia de la inminencia de la muerte están conectadas. De lo contrario, no encontraríamos necesario hacer el trabajo que finalmente hace el arte —plasmar algo y sacarlo del tiempo.” Pintaba, dijo, contra “la sensación de que la vida se escapa. Espero lograr algo nuevo para el mundo que permanezca en la mente como una nueva especie de ser viviente”.
Asistió a St Martin’s y al Royal College of Art de 1948-55. Influencias más importantes fueron las clases en Borough Polytechnic dirigidas por el pintor expresionista David Bomberg, y Stella West, a quien conoció a los 17 años en una sociedad de teatro amateur cuando ella tenía 32. La “EOW” de numerosos retratos agitados y chispeantes, se sentaba para él tres veces a la semana en su apartamento del sótano en Earl’s Court: “Realmente me convertí en pintor pintándola”, dijo.
En 1958, Auerbach se casó con Julia Wolstenholme y tuvieron un hijo, Jake, pero pronto se distanciaron. Auerbach continuó su relación con Stella, luego se reconectó con Julia en 1976, aunque continuó pasando varias noches a la semana solo, trabajando y durmiendo en su estudio de Mornington Crescent, heredado de Kossoff en 1954 y conservado hasta su muerte. Un tema inicial fueron los sitios de construcción de la posguerra de Londres; pinturas arquitectónicas que mantenían la estructura y el color en equilibrio caracterizaban todas sus vistas urbanas. Rara vez abandonaba Londres, pintaba los mismos pocos retratistas semanalmente, y trabajaba los 365 días del año.
Su primera exposición individual fue en la galería Beaux Arts de Helen Lessore en 1956; fue representado por la Galería Marlborough a partir de 1965, aunque “no tenía dinero en absoluto. durante la mediana edad temprana, me despertaba en la noche preguntándome cómo podría pagar los materiales para pintar”. Esto cambió con la retrospectiva de la Hayward Gallery en 1978, y la Bienal de Venecia de 1986, donde representó a Gran Bretaña y ganó el León de Oro. Recientemente, sus pinturas se han vendido por siete cifras; un “Mornington Crescent” de 1969, £5.56mn en 2023, tiene el récord.
Auerbach permaneció inafectado por el mercado, pintaba lentamente como siempre, profundizando en sus pocos motivos, y rara vez concedía entrevistas. Para un Almuerzo con el FT en 2012 me invitó a llevar comida preparada de Marks and Spencer —“estos sándwiches son un lujo estupendo”— al estudio. “He tenido una suerte extraordinaria”, dijo. “Si no hubiera podido dedicarme a la pintura, habría sentido que había desperdiciado mi vida.”
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