El Rev. François Ponchaud, un sacerdote católico francés cuyo libro “Camboya: Año Cero” alertó al mundo sobre las atrocidades que estaban siendo cometidas por los comunistas Jemeres Rojos que eventualmente se cobrarían la vida de casi dos millones de personas, falleció el 17 de enero en Lauris, Francia. Tenía 86 años.
Su muerte fue anunciada por la Sociedad de las Misiones Extranjeras de París, de la cual el Padre Ponchaud era miembro. La sociedad dijo que falleció en su centro de retiro. La causa fue cáncer, dijo un amigo, el historiador Henri Locard.
En 1975, al final de la guerra de Indochina, solo llegaban a Occidente cuentas fragmentarias de los horrores de los Jemeres Rojos, y eran ampliamente desestimados por aquellos en Occidente que querían dejar atrás los conflictos en Vietnam y Camboya.
El Padre Ponchaud, un sacerdote que había pasado una década en Camboya y hablaba con fluidez el idioma, fue expulsado junto con otros extranjeros cuando los Jemeres Rojos tomaron el control del país y sellaron sus fronteras.
Los Jemeres Rojos evacuaron toda la capital, Phnom Penh, en un caótico éxodo forzado en el que murieron miles, y durante los siguientes cuatro años convirtieron a Camboya en un vasto campo de trabajos forzados disperso con casas de tortura y campos de ejecución, donde cerca de una cuarta parte de la población fue ejecutada o murió de hambre y agotamiento.
Después de su expulsión, el Padre Ponchaud se puso a trabajar recopilando cientos de relatos escritos y orales de refugiados a lo largo de la frontera con Tailandia y en Francia, colocándolos al lado de la información de las transmisiones de propaganda del nuevo gobierno.