Las protestas de los agricultores, enojados por regulaciones complejas, problemas administrativos y bajos salarios, se extendieron por toda Francia el viernes, bloqueando varias autopistas, ocasionando tráfico durante millas y obligando al nuevo primer ministro del país a cancelar su agenda y dirigirse a una granja remota en la región donde comenzaron las manifestaciones.
Gabriel Attal, el primer ministro de 34 años que asumió el cargo este mes, llegó tarde en la tarde al suroeste de Francia para tratar de calmar la tensión.
“Sin nuestros agricultores, ya no somos Francia”, declaró en una granja de ganado en Montastruc-de-Salies, en la región de Haute-Garonne. Parecía decidido a convencer a su audiencia rural de que su mensaje enojado fue recibido, incluso cuando algunas caravanas de tractores se acercaban a París.
El Sr. Attal dijo que el gobierno abandonaría los planes para reducir los subsidios estatales al combustible diésel utilizado en camiones y otras maquinarias agrícolas, y prometió reducir significativamente las regulaciones burocráticas que los agricultores deben seguir. Por ejemplo, 14 regulaciones diferentes sobre setos se fusionarían en una sola.
“Nuestros agricultores quieren estar en sus campos, no frente a sus pantallas”, dijo el Sr. Attal, con sus notas apoyadas en un fardo de heno.
“Vamos a luchar con ustedes”, agregó. “Vamos a luchar por ustedes”.
El Sr. Attal también anunció que las autoridades aplicarían estrictamente las leyes destinadas a garantizar un salario digno para los agricultores en las negociaciones de precios con minoristas y distribuidores. Dijo que la ayuda de emergencia llegaría más rápido, incluso para aquellos cuyo ganado está enfermo. Al mismo tiempo, el presidente Emmanuel Macron buscaría exenciones de algunas nuevas normas de la Unión Europea.
Las reacciones de los agricultores a los anuncios del Sr. Attal fueron mixtas. Algunos anunciaron localmente que levantarían sus barricadas, pero dos de los principales sindicatos nacionales pidieron que continuaran las protestas.
“Hay muchas exigencias a las que el primer ministro no respondió”, dijo Arnaud Rousseau, el jefe de uno de los sindicatos, a la televisión TF1. “Lo dicho esta noche no calma la ira”.
Los sindicatos estimaron el viernes que más de 70.000 personas estaban protestando en todo el país, con más de 40.000 tractores formando largas caravanas en algunas de las principales arterias de Francia.
Las protestas cerraron tramos de autopista, incluida una carretera de Francia a España. “Nuestro fin = su hambre”, proclamaba una pancarta.
Hubo heno quemado aquí y allá, estiércol tirado fuera del Ayuntamiento de Niza, y en la ciudad del suroeste de Agen, se colgó un jabalí fuera de una oficina de inspección laboral. Los policías no hicieron ningún movimiento para eliminar las barreras o detener las protestas, a pesar de que el Sr. Macron prometió recientemente una Francia de “orden” y “respeto”.
El Sr. Macron, quien está de visita oficial en India, ha hablado poco sobre las protestas hasta ahora.
Presionado en una entrevista televisiva el jueves por la noche, Gérald Darmanin, el ministro del Interior, dijo que sentía “gran compasión” por los agricultores, agregando: “No se responde al sufrimiento enviando a la policía antidisturbios”.
En el pasado, el Sr. Darmanin ha mostrado poca vacilación en enviar a la policía antidisturbios para reprimir protestas de diversos tipos, lo que ha dado lugar a enfrentamientos con activistas ambientales y con jóvenes, principalmente minorías étnicas, indignados por el tiroteo policial el verano pasado de un adolescente de ascendencia argelina y marroquí.
“Les estoy dejando hacer esto”, dijo el Sr. Darmanin sobre los agricultores, a pesar de que bloquear autopistas es ilegal.
Pero en Francia, los agricultores ocupan un lugar sagrado, incluso si han disminuido a menos del 2 por ciento de los trabajadores franceses. Son vistos como custodios del “terroir”, una palabra francesa llena de emoción que se refiere a la tierra y sus características especiales, su suelo, su clima y la relación única y duradera de los humanos con ella.
El gobierno parece decidido, al menos por el momento, a evitar un enfrentamiento violento que pueda desencadenar un alboroto nacional. Las encuestas muestran que más del 80 por ciento de la gente francesa apoya a los agricultores. Lo último que el gobierno quiere, después de una reorganización del gabinete este mes, es una gran agitación, como el movimiento de protesta de los Chalecos Amarillos que comenzó en 2018.
Las protestas se han convertido rápidamente en una prueba crítica para el Sr. Attal, y para la decisión del Sr. Macron de nombrarlo. Si el Sr. Attal no puede detener las manifestaciones sin enviar a la policía antidisturbios, es posible que descubra que su atractivo juvenil, y su popularidad, disminuyan.
“Los agricultores están realmente decididos”, dijo Jérémy Bazaillacq, de 31 años, un ganadero cerca de la ciudad suroeste de Pau y miembro de Jeunes Agriculteurs, un sindicato de jóvenes agricultores.
“Las protestas durarán el tiempo que sea necesario”, dijo el Sr. Bazaillacq, quien ha estado destacado en las barricadas cerca de Pau desde el martes.
El Sr. Bazaillacq, uno de los tres socios en una granja de unas 200 vacas, dijo que las razones del malestar eran variadas. Pero muchos agricultores están hartos de un laberinto de tareas administrativas que “llevan demasiado tiempo”, dijo.
“Son 60 horas al mes de papeleo”, dijo el Sr. Bazaillacq. Muchos agricultores luchan por salir adelante, agregó. Las estadísticas oficiales de 2022 muestran que alrededor de un cuarto de los agricultores franceses viven por debajo del umbral de pobreza.
El sector agrícola de Francia recibió alrededor de $10 mil millones de la Unión Europea el año pasado, la mayor parte de un presupuesto agrícola de $58.3 mil millones diseñado para aumentar la producción, garantizar los medios de vida en áreas rurales y estabilizar los precios de los alimentos para los consumidores europeos.
Pero la política agrícola europea cambió en 2023 para reflejar el impulso de una economía europea verde y neutra en carbono. Una nueva obligación de dejar un 4 por ciento de las tierras de cultivo en barbecho para garantizar la preservación de la biodiversidad ha enfurecido a los agricultores.
Los agricultores del país también se quejan de que Francia sigue importando demasiados alimentos de países como Brasil y Nueva Zelanda, que no tienen las mismas prácticas ambientales rigurosas. Además, argumentan que estos países tienen costos de producción más bajos que reducen los precios en los supermercados.
“Cuando escuchamos que dejan entrar leche de Nueva Zelanda, eso es inconcebible para nosotros”, dijo el Sr. Bazaillacq.