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Filipinas retiró un barco de la guardia costera que vigilaba un arrecife en disputa después de un enfrentamiento de varios meses con China.
El Teresa Magbanua, el barco de la guardia costera más grande de Manila, regresó al puerto el domingo desde Sabina Shoal después de bloqueos y embestidas por parte de la guardia costera china que dejaron a la tripulación deshidratada y desnutrida y al barco dañado, según funcionarios filipinos. Manila dijo que reemplazaría el barco en Sabina.
La situación pondrá a prueba la efectividad de las medidas de coerción de la guardia costera de Pekín, así como la disposición de China a rebajar las tensiones con su vecino sobre el Mar del Sur de China. Pekín reclama casi todo el mar, incluidas las aguas sobre las que la ley internacional otorga a Manila derechos económicos exclusivos.
Sabina Shoal se convirtió en el último punto conflictivo entre los dos países después de que Filipinas desplegara el Teresa Magbanua en el arrecife en abril para protegerlo de posibles intentos chinos de apoderarse de él. En julio, China envió un barco de la guardia costera mucho más grande, que desde entonces ha bloqueado los esfuerzos de Manila para abastecer a la tripulación y ha embestido repetidamente al barco filipino.
Los observadores señalaron que la acción de Manila planteaba preocupaciones sobre una repetición de la toma de posesión de Scarborough Shoal por parte de Pekín, un arrecife en disputa más grande al norte, en 2012.
En ese momento, los barcos chinos aprovecharon la retirada de los barcos filipinos debido al mal tiempo para ocupar la laguna dentro del arrecife circular y negar el acceso a los pescadores filipinos.
Los oficiales de seguridad regional y expertos marítimos aún citan con frecuencia el incidente como un fracaso de Estados Unidos en ayudar a su aliado en virtud de un tratado y a otros reclamantes del Mar del Sur de China a contrarrestar la expansión insidiosa de China.
Un fallo de 2016 en un caso de arbitraje internacional iniciado por Filipinas encontró que las amplias reclamaciones de China en el área eran ilegales. Como una elevación de baja marea dentro de las 200 millas náuticas de la costa filipina, Sabina Shoal forma parte del lecho marino sobre el que Manila tiene derechos económicos exclusivos según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar.
El retiro de Manila siguió a consultas diplomáticas bilaterales con China sobre la disputa el jueves, pero un alto funcionario filipino dijo que el regreso del barco al puerto no fue parte de un compromiso con Pekín.
La guardia costera de China, que ha estado calificando la presencia del barco filipino como “ilegal”, reiteró el domingo su reclamo de tener “soberanía indiscutible” sobre el arrecife.
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El portavoz Liu Dejun dijo que los repetidos intentos de Filipinas de realizar “misiones de abastecimiento forzadas” fracasaron debido a las “medidas de control” chinas. Añadió que la guardia costera de China continuaría con “actividades de aplicación de la ley de protección de derechos en aguas bajo la jurisdicción de China”.
El Consejo Marítimo Nacional de Filipinas, un nuevo organismo que el presidente filipino Ferdinand Marcos Jr creó este año para mejorar la seguridad marítima, dijo que otro barco “tomaría inmediatamente el relevo” en Sabina Shoal. Sin embargo, los datos de seguimiento de barcos no mostraron presencia de la guardia costera filipina en el arrecife después de que el Teresa Magbanua se fuera el sábado.
El secretario ejecutivo del NMC, Lucas Bersamin, dijo en un comunicado: “Después de haber sido reabastecida y reparada, y de que su tripulación haya recuperado fuerzas [la Tereas Magbanua] estará en óptimas condiciones para reanudar su misión”.
Jay Tarriela, portavoz de la guardia costera de Mar del Oeste de Filipinas, como Manila llama al Mar del Sur de China, dijo que el barco se vio obligado a regresar al puerto debido a las malas condiciones meteorológicas, a los suministros agotados y a la necesidad de evacuar a los miembros de la tripulación para recibir atención médica.
“Esto se vio complicado por el daño estructural al barco como resultado del embestimiento deliberado por parte de la Guardia Costera de China”, dijo en X.
Un oficial de defensa de EE. UU. dijo que Washington estaba “profundamente preocupado” por las “acciones peligrosas y de escalada” de China en Sabina Shoal. Hablando desde Pekín tras reunirse con sus homólogos chinos, dijo que había enfatizado que EE. UU. “haría lo necesario para apoyar a Filipinas” y les recordó que el tratado de defensa de EE. UU. con Manila se aplicaba a Sabina Shoal.
Al preguntársele si EE. UU. estaba preocupado de que la salida del Teresa Magbanua pudiera dar lugar a un resultado similar al de 2012, dijo que el Pentágono estaba “observando de cerca los desarrollos allí”.
“Si la escalada de la República Popular de China continúa, este área seguirá siendo una cuestión prioritaria para nosotros en los próximos meses”, dijo el oficial.