Fernando Valenzuela, el zurdo mexicano que se convirtió en un ícono en Los Ángeles durante su temporada de novato con los Dodgers de Los Ángeles y siguió siendo una parte vibrante de la historia de la franquicia durante las siguientes cuatro décadas, falleció el martes, confirmaron los Dodgers. Tenía 63 años.
Valenzuela recientemente se apartó de su trabajo como locutor en español de los Dodgers durante mucho tiempo para “centrarse en su salud”.
“Fernando Valenzuela fue uno de los jugadores más impactantes de su generación”, dijo el comisionado de la MLB, Rob Manfred, en una declaración el martes por la noche. “Con su estilo distintivo de lanzar, la temporada de novato del zurdito de los Dodgers generó tanta emoción en EE.UU. y en su México natal que se llegó a referir comúnmente como ‘Fernandomania’. Su temporada de 1981 se encuentra entre los años de lanzamiento más decorados de todos los tiempos, ya que Fernando fue el Novato del Año de la Liga Nacional, el ganador del premio Cy Young de la LN, un Bate de Plata y un Campeón de la Serie Mundial.
“Después de su memorable carrera, Fernando fue un embajador excepcional para el béisbol. Apoyó constantemente el crecimiento del juego a través del Clásico Mundial de Béisbol y en eventos de MLB en su país natal. Como miembro del equipo de transmisión de los Dodgers durante más de 20 años, Fernando ayudó a llegar a una nueva generación de fanáticos y cultivar su amor por el juego. Fernando siempre seguirá siendo una figura querida en la historia de los Dodgers y una fuente especial de orgullo para los millones de fanáticos latinos que inspiró.
“Honoraremos la memoria de Fernando durante la Serie Mundial de 2024 en el Dodger Stadium. En nombre de Major League Baseball, extiendo mis más profundas condolencias a la familia de Fernando, a los Dodgers, a sus amigos en todo el juego y a todos los leales fanáticos del béisbol de México”.
El fenómeno conocido como “Fernandomania” tuvo lugar en el verano de 1981, una temporada en la que ganó el premio Cy Young de la Liga Nacional y el premio al Novato del Año mientras ayudaba a los Dodgers a ganar la Serie Mundial.
Desde el Valle de San Gabriel hasta la Bahía Sur, era un nombre familiar antes de cumplir los 21 años, un jugador al que se le atribuyen aumentos en la asistencia de la comunidad latina en Los Ángeles. Pasó 11 de sus 17 temporadas en las Grandes Ligas como Dodger, siendo convocado al Juego de Estrellas en seis ocasiones y terminando en las primeras cinco posiciones en la votación del Cy Young en tres ocasiones.
En su retiro, Valenzuela se unió al legendario locutor Jaime Jarrín como parte del equipo de transmisión en español del equipo.
En 2023, los Dodgers reconocieron el lugar indeleble de Valenzuela en la historia de la franquicia al alterar una política del club en su honor: Valenzuela se convirtió en el primer Dodger en ver retirado su número sin llegar al Salón de la Fama. Antes de la ceremonia en agosto de 2023, mientras su No. 34 ocupaba su lugar en el Dodger Stadium entre el No. 32 de Sandy Koufax y el No. 39 de Roy Campanella, Valenzuela se declaró sorprendido.
“Nunca cruzó por mi mente que esto pudiera suceder”, dijo Valenzuela. “Como estar en la Serie Mundial en mi año de novato, nunca pensé que eso sucedería”.
Parte del encanto de Valenzuela, para los fanáticos de los Dodgers, fue cómo emergió, completamente formado, como un joven capaz de dominar a todos a su alrededor. Nació en Navojoa, en la costa oeste de México, y creció en un pequeño pueblo llamado Etchohuaquila. Sus padres eran granjeros. Mike Brito, el explorador que lo fichó en México, una vez le dijo a Sports Illustrated que la finca de la familia era “aproximadamente la mitad del tamaño del infield del Dodger Stadium, aproximadamente desde el campocorto hasta el home plate”. Fernando trabajaba en la tierra cuando no estaba jugando béisbol.
Valenzuela se convirtió en profesional mientras aún estaba en la escuela secundaria. Brito lo encontró por accidente, según cuenta la historia, alrededor de la Pascua de 1978. En México para reclutar a un campocorto, quedó cautivado por el lanzador abridor del otro equipo. Los Dodgers lo firmaron un año después. Para el otoño de 1980, Valenzuela estaba lanzando en el bullpen de las Grandes Ligas.
Fue su próxima temporada cuando se convirtió en una sensación. Era estéticamente agradable, inclinando la cabeza hacia el cielo antes de lanzar cada lanzamiento y era notablemente efectivo. En una temporada acortada por la huelga, Valenzuela lanzó ocho blanqueadas, más que ningún otro lanzador de la Liga Nacional. Terminó 11 de los 25 juegos que inició. Ningún jugador de la Liga Nacional ponchó a más bateadores que Valenzuela, y ningún lanzador ofreció un mejor espectáculo. Sus apariciones se convirtieron en eventos, con la canción de ABBA “Fernando” como banda sonora de sus éxitos. Sus actuaciones invitaban a los fanáticos latinos al estadio y abrían los ojos de los equipos al valor de los jugadores que vivían fuera de los Estados Unidos.
Valenzuela se dirige a la multitud en el Dodger Stadium durante la ceremonia de retiro de su número en agosto de 2023. (Kevin Reece a través de AP)
“El impacto que hizo no solo en el sur de California sino en todo el país fue realmente grandioso para el juego”, dijo el ex comisionado de la MLB, Bud Selig, al Los Angeles Times en 2011.
Valenzuela siguió siendo un lanzador resistente y efectivo durante la mayor parte de la década. Su salario superó la marca del millón de dólares, una rareza en esa época. Demostró su valía. Lo llamaban “El Toro”. Cuando tomaba el béisbol, no le gustaba renunciar a él. Valenzuela lideró la LN en juegos completos nuevamente en 1986 y 1987. Para 1988, mientras Orel Hershiser, Kirk Gibson y los Hombres de la Hazaña sorprendían a los oponentes rumbo a otro campeonato, Valenzuela estaba inactivo con un hombro lesionado. Continuó tomando el béisbol en los años siguientes, incluso lanzando un juego sin hit en 1990, pero los Dodgers aún lo dejaron en libertad antes de que comenzara la temporada de 1991.
Valenzuela pasó de los Ángeles a los Tigres, Orioles, Filis, Padres y finalmente a los Cardenales. Lanzó su último partido el 14 de julio de 1997.
Mantuvo a los Dodgers a cierta distancia antes de unirse al equipo de transmisión en 2003. En las dos décadas desde que llegó por primera vez a la escena, su leyenda solo había crecido.
Después de que Valenzuela dejara a los Dodgers en 1990, su camiseta No. 34 quedó sin reclamar en perpetuidad. Pero no fue oficialmente retirado hasta el año pasado. La ceremonia demostró la importancia de Valenzuela para la franquicia, cómo sus contribuciones se extendieron más allá de ese verano, más allá de su admirable década en el campo.
Como señaló Hershiser por el sistema de megafonía del Dodger Stadium durante un show de drones después del retiro de la camiseta de Valenzuela: “El día que llegaste, todo cambió”.
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‘FernandoMania’ vive en: Dodgers retiran el número de Fernando Valenzuela, tras mucho tiempo de espera
(Foto superior de Fernando Valenzuela en 1981: Ron Vesely / Getty Images)