Las autoridades federales acusaron el viernes a Fat Brands y a su presidente Andy Wiederhorn de cometer un descarado esquema que le reportó $47 millones en préstamos falsos de la empresa de restaurantes que posee Fatburger, Johnny Rockets y Twin Peaks.
Las acciones de Fat Brands cerraron con una caída del 27% el viernes. La empresa tiene un valor de mercado de $92 millones.
Fat Brands, Wiederhorn y algunas otras personas fueron acusadas penalmente por un gran jurado federal en Los Ángeles por fraude electrónico, evasión fiscal y otros cargos relacionados con el presunto esquema.
En una demanda civil separada, la Comisión de Valores y Bolsa de EE. UU. acusó a la empresa y a Wiederhorn de violaciones relacionadas con la misma conducta.
“Estos cargos son sin precedentes, infundados, no sustentados e injustos”, dijo el abogado de Fat Brands, Brian Hennigan, en un comunicado. “Están basados en una conducta que terminó hace más de tres años e ignoran la cooperación de la empresa con la investigación”.
Wiederhorn, quien fue condenado hace dos décadas en un caso penal que involucraba conductas similares, fue acusado penalmente en un acta de acusación en Los Ángeles de ser un felon federal en posesión de una pistola y municiones.
“Esperamos dejar en claro en el tribunal que este es un lamentable ejemplo de exceso de gobierno, y un caso sin víctimas, pérdidas ni delitos”, dijo el abogado de Wiederhorn, Nicola Hanna.
Como director ejecutivo de Fat Brands, Wiederhorn, de 58 años, presuntamente ordenó a la empresa que le prestara sus propios fondos, sin intención de devolver nunca los “falsos” préstamos, según la acusación.
La SEC alega que Wiederhorn luego usó el dinero para pagar jets privados, pasajes de primera clase, lujosas vacaciones, pagos de hipotecas y alquileres, además de casi $700,000 en “compras y joyas”.
Wiederhorn renunció como CEO el año pasado, luego de que la empresa revelara que la SEC lo estaba investigando. En febrero, Fat Brands reveló que había recibido un aviso de Wells de parte de la agencia, lo que significaba que la SEC planeaba emprender acciones legales.
La presunta estafa de Wiederhorn representaba aproximadamente el 44% de los ingresos de Fat Brands entre 2017 y 2021, lo que significaba que la empresa a menudo no podía pagar sus facturas. En esas situaciones, Wiederhorn supuestamente redirigía fondos de tarjetas de crédito pagadas por Fat Brands de vuelta a la empresa con la ayuda de su hijo Thayer, quien en ese momento era el director de marketing de la empresa y ahora es su director de operaciones.
Fat Brands nunca reveló las transferencias de efectivo como transacciones con partes relacionadas a los inversores. En 2020, las transferencias de efectivo fueron canceladas después de la fusión de la empresa con Fog Cutter Capital Group, el mayor accionista de Fat Brands, que también resultó ser mayoritariamente propiedad de Wiederhorn, según la denuncia de la SEC.
Ron Roe, vicepresidente de finanzas de la empresa y ex director financiero, y Rebecca Hershinger, otra ex directora financiera, también fueron nombrados como demandados en la denuncia de la SEC. El abogado de Hershinger, Michael Proctor, dijo en un comunicado a CNBC que los cargos son infundados.
Además, desde 2006, Wiederhorn adeuda impuestos por sus ingresos personales al IRS. Tampoco reportó ninguno de los llamados préstamos de Fat Brands como ingresos, según la acusación. Hasta marzo de 2021, Wiederhorn adeudaba $7.74 millones al IRS por sus impuestos personales impagos.
Hace veinte años, se declaró culpable de presentar una declaración de impuestos falsa y de pagar un soborno ilegal a un asociado mientras dirigía Fog Cutter Capital. Pagó una multa de $2 millones y pasó más de un año en prisión federal en Oregón. Durante su tiempo en prisión, la junta directiva de Fog Cutter Capital optó por pagarle un bono igual a la multa y continuar pagando su salario, una decisión que atrajo críticas generalizadas.
Se espera que Wiederhorn sea instruido de cargos el viernes por la tarde en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en el centro de Los Ángeles. Se espera que las instrucciones de los acusados restantes sean en la primera semana de junio.